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興安、全州入湖南，在湘桂邊境打轉。當其時也，不少太平軍將士皆思戀老家，想由灌陽而歸，仍竄回廣西。幸虧楊秀清有遠略，決意北攻長沙。雖然那時的太平軍主力駐於郴州，僅派蕭朝貴率一兩千人進攻長沙，但這種決策最終打消了軍將南歸廣西的念頭。長沙未能攻下，蕭朝貴又死，太平軍卻最終憑藉石達開取得水陸洲大勝，順利撤圍。那個時候，洪秀全產生了“以河南為家”的念頭，同時楊秀清想從益陽攻常德。當時太平軍無船，想打到南京的領導人幾乎沒有。到達益陽時，太平軍意外地獲取船隻數千艘，於是他們就棄常德陸路不走，自湘陰臨資口漂入洞庭湖。下嶽州後，在1853年1月12日攻陷武昌大鎮。依理講，湖北西連秦蜀，東控吳會，南達湘粵，北連中原，應該可以穩定一下政權。當時太平軍內部議論紛紛，有入川之議，北進襄樊取中原之議，以及南下取金陵之議。選來選去，楊秀清本人決定以南京為目的地。

太平軍內部爭論可能非常激烈，楊秀清便搬出看家“法寶”，咣噹一聲摔倒——天父下凡！“天父”命令大夥去南京，那是“小天堂”，是“新耶路撒冷”。由此，再無人敢有異議。

也甭說，由於軍中船中日益增多，順流而下，太平軍連戰連捷，自武昌28天就打到南京，又用12天時間攻取了這座中國南方最具政治象徵性的城市。這，不能不說是個軍事史上的奇蹟。

即使在南京初破之際，洪秀全仍舊持有入河南問鼎中原之意，但最終為楊秀清說服，移駕入南京，改為“天京”，以之為首都。催使楊秀清下這一終極決定的，乃是一年老湖南水手，他“大聲揚言，親稟東王（楊秀清），不可往河南。（他）雲河南河水小而無糧，敵困不能救解。今得江南，有長江天險，又有船隻萬千，又何必往河南！”（《李自成自述》）所以，日後洪、楊僅派林鳳祥、李開芳率一支偏師北伐。

為了穩定軍心、人心，為了替自己主張定都南京大造輿論，在楊秀清授意下，太平天國出版了一本小冊子《建天京於金陵論》，共有41名高階領導人表態，語氣近乎一致，盛讚南京“虎踞龍盤”，“形險地勝”，從地理、經濟等角度大稱南京之好，集體為楊秀清抬轎子。一直頗具前瞻性和有進取心的楊秀清此時忽然變保守，沒有果斷地指揮軍民直接北伐撲向帝國的心臟北京，實為鑄成千古大錯。形隨勢起，勢隨形生。以當時太平軍昂揚的鬥志和生猛的戰鬥力，直落而下攻取北京，並非是不切實際的想法，完全有成功的可能。而且，偏師北伐在初期取得的連連勝利事實也表明，當時什麼水土不服、官軍眾多的顧慮完全是多餘，假設太平軍全軍盡力在攻落南京後立刻掃北，勝算極大。

機不可失，時不再來。太平軍主力至其滅亡也沒能真正踏上北中國大地，只能借豫王（胡以晃）、燕王（秦日綱）兩個王號，來意淫一下中原土地了。

太平軍自上而下最沒想到的是，他們自己入了南京這個“小天堂”後，腐化墮落得異常之快，很快就沉湎於溫柔鄉中。日後的內訌殘殺，更使得“天京”本身成為孤城一座。

當然，楊秀清決意定都南京，也有其可稱之處。當時，太平軍號稱“百萬”，那是算上家屬和沿路裹脅的民眾，真正有戰鬥力計程車兵僅十萬左右。而太平軍一路“攻下”的城市，其實多為清軍自己棄守，諸如長沙、桂林等戰略要地一直就沒能拿下。江南大塊地方雖然被佔，清政府並沒有到達崩潰地步，一直能組織起有效的軍事力量抵抗。太平軍入城僅十天，向榮就在城外孝陵衛扎立“江南大營”；未幾，琦善在揚州建“江北大營”。如果當時太平軍不顧疲勞即刻北伐，拖家帶口近百多萬的大軍腹背有敵，確實也是一個大問題。

建都南京，最起碼經濟上有保障，假如領導層軍事調動有方，立刻平定南方九省，集中兵力佔領蘇南和浙江，即使不打垮清朝，佔領南中國應該沒有問題。但是，保守的思想和貪圖安逸的作為，最終讓楊秀清等人定都南京後不思大的進取。

勝利之鼓轟天作響之際，其實隱約已經傳來了喪鐘之聲。

將領之中，時任“殿左一指揮”的羅大綱最明確反對建都南京和分軍北伐，他抗言說：“欲圖北必先定河南，大駕（洪秀全）駐河南，軍乃渡河。否則，先定南九省，無內顧憂，然後三路出師，一出漢中，疾趨咸陽；一出湘楚，以至皖豫；一出徐揚，席捲山左。咸陽既定，再出山右，會獵燕都（北京），雖諸葛（亮）不能御也。”為太平天國效過力的英國人呤唎也有類似看法：

南京的佔領至是已經成為太平軍成功的致