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。在“辛酉政變”中，奕受懿旨，帶侍衛、親兵到密雲半壁店，將隨梓宮回京的協辦大學士、贊襄政務大臣肅順在熟睡中擒拿，押回北京後處斬。奕在這次政變中，為妻姐慈禧立下奇功。辛酉政變之後，醇郡王奕官階迭升：封為都統、御前大臣、領侍衛內大臣、管神機營、管善捕營等。同治三年（1864年），加親王銜。四年（1865年），命在弘德殿行走。十一年（1872年），晉親王。

同治帝死後，慈禧皇太后懿旨，由其外甥醇親王奕之子載湉入繼大統。據《清史稿·奕傳》記載：“忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。”爾後，“舁（yú）回家內，身戰心搖，如痴如夢”。因為兒子載湉入繼大統當皇帝，這是福，還是禍？事情叵測，吉凶難料。

慈禧一言定載湉（光緒）繼承皇位，這是對清朝皇室祖制的重大改變。太后懿旨召見列名者有29人之多，可謂空前。這說明非皇子入承大統，為大清首次，既示鄭重，又免物議。載湉繼承咸豐為嗣皇帝，這實在是清朝皇儲嗣立的又一次大改制：

第一，慈禧改變皇位父死子繼的祖制。清太祖努爾哈赤死後由皇八子皇太極繼承皇位，皇太極死後由皇九子福臨（順治）繼承皇位，福臨死後由皇三子玄燁（康熙）繼承皇位，康熙死後由皇四子胤禛（雍正）繼承皇位，雍正死後由皇四子弘曆（乾隆）繼承皇位，乾隆死後由皇十五子顒琰（嘉慶）繼承皇位，嘉慶死後由皇次子旻寧（道光）繼承皇位，道光死後由皇四子奕（咸豐）繼承皇位，咸豐死後由皇長子載淳繼承皇位，同治死後卻由堂弟載湉繼承皇位。

第二，慈禧改變皇位繼承程式的祖制。清太祖、太宗的遺位繼承人由滿洲貴族會議決定，順治、康熙用遺詔決定皇位繼承人，雍正建立秘密立儲制度，乾隆、嘉慶、道光、咸豐都是這樣繼位的，同治沒有兄弟，順利繼承皇位。但是，載湉繼承皇位，既不是滿洲貴族會議推舉，也不是用遺詔的形式決定，更不是秘密立儲，而是由皇太后“一言而定”，這是沒有先例的。

第三，慈禧改變幼帝由大臣輔政的祖制。幼帝繼承皇位，必有大臣輔政。順治6歲繼位，由鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞先為輔政王，後為攝政王；康熙8歲繼位，由索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鰲拜四大臣輔政；同治6歲繼位，先由贊襄政務八大臣，後由議政王奕輔政。但是，載湉4歲繼位，沒有輔政王、攝政王、輔政大臣、贊襄政務大臣、議政王輔政，而只有皇太后垂簾聽政。載湉繼承咸豐，即為咸豐的嗣皇帝，這就為皇太后垂簾聽政提供了合乎儀規的輩份。如新皇帝繼承同治為嗣皇帝，則應由同治皇后垂簾聽政。因而，慈禧將皇權緊緊地抓在個人手中，達到了清朝極權體制的頂峰。至於奕，他與慈禧有聯合，也有衝突。到光緒十年（1884年），發生了“午門案”。事情的經過是：慈禧派宦官往孃家送東西，事先敬事房沒有向守門護軍傳旨，護軍阻攔，太監不服，互相毆打。太監報告慈禧，慈禧要對值班護軍廷杖。有的書記載了奕同慈禧的精彩對話——奕說：“廷杖乃前朝虐政，不可效法。”慈禧說：“汝事事抗我，汝為誰乎？”奕說：“臣是宣宗第六子！”慈禧說：“我革了你！”奕說：“革了臣的王爵，革不了臣的皇子。”慈禧太后沒有辦法，只好讓步。但慈禧從此加深了對奕的怨恨，後奕被解除軍機大臣職務。

慈禧立載湉繼承皇位，是咸豐故去13年以來，慈禧在皇位繼承與親理朝政上，繼第一次垂簾聽政後的第二次改變祖制。這兩次改變祖制，其目的只有一個：垂簾聽政，獨掌朝綱。

光緒入繼皇位後，從4歲到17歲的12年間，是他作為兒皇帝——少帝的時期。

光緒的少帝生活

載湉繼承皇位後，按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6歲，就要到上書房讀書，他自然也不例外。因為光緒年齡太小，母親又在醇親王府不能見面，只好由他父親醇親王奕到宮裡幫助照顧。醇親王奕是一位知進退、明榮辱的人，也是深知慈禧的性格與為人的人。

先說醇親王奕在兒子做了皇帝之後，他做的幾件事情：

第一，上《豫杜妄論》的密奏。先講一個歷史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死後無子，由他的堂弟朱厚熜（cōng，嘉靖）繼承皇位。嘉靖被從湖北安陸接到北京登上皇位後，演出了一場“大禮儀”的鬧劇。正德的父親、嘉靖的父親應當怎樣稱謂？一些朝臣的意見是，“本生父曰興獻帝”、過繼父稱“皇伯父敬皇帝”；另一種意見則相反。何孟春等大臣136人匯聚在金水橋南跪伏