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個隱士的女兒做妻，閉門做了讀書人。衛赫四十歲上，衛夫人生下一子，隱士外祖為其取名“鞅”，意為馬頸下堅韌的皮革。老人的寓意是深遠的，可能想讓小外孫成為籠住衛氏家族的馬頸革，也可能期盼小外孫象馬頸革一樣堅韌，甚至可能期盼他成為馴服烈馬的勇士。可是不管怎樣期盼深遠，老外祖和美麗的母親都在他三歲時死在了一場瘟疫之中。孤獨的衛赫鬱郁成疾，自感不久於人世，便將四歲的小兒子託付給一個隱居深山的高人，撒手西去了。

深山隱士一諾千金，將小衛鞅帶進了莽莽蒼蒼的王屋山，親自撫育教養。衛鞅四歲識字，五歲練劍，八歲讀書作文，十二歲修習法家之學，十三歲開始隨老師周遊天下，走遍了列國名山大川。十六歲時，老師將他秘密送到魏國丞相公叔痤府中實際修習政務。五年中，他借為公叔痤收集法令典籍，又一次重新踏勘了中原列國，對各國的民生民治有了切實的瞭解與揣摩。應該說，在二十一歲的年齡上，有如此豐富閱歷計程車人是極為罕見的。

遺憾的是，衛鞅卻從來沒有來過秦國。

在衛鞅成長的年代，東方列國對秦國是列為蠻夷之邦，剔除在中原文明之外的。這種蔑視，甚至遠遠超過了對另一個蠻夷之邦楚國的蔑視。這裡的根源在於，秦部族長期與西方戎狄雜居，僅憑武勇之力成為大諸侯，所謂根基野蠻。但凡士人官吏相聚，總要大談秦國的種種落後愚昧與野蠻。民風是“三代同居，男女同屋；寒食惡飲，好逸惡勞”；民治是“悍勇好鬥，不通禮法”；民智則更是“鈍蠻憨愚，不知詩書”。即或是對享有盛名的秦穆公，也有“人殉酷烈，濫用蠻夷”的惡名相加。在東方士人眼裡，秦國是一片野蠻恐怖的土地，除了打仗，萬萬不要踏上那塊惡土。在這種流播久遠的議論傳聞年復一年的瀰漫東方的情勢下，極少有士人批次流入秦國。數百年來，除了老子和個別墨家弟子踏進過秦國外，“秦國無士”一直是天下共識。在這種陳陳相因的共識中，衛鞅的老師和衛鞅也都未能免俗。他們甚至在另一個“蠻夷之邦”的楚國遊歷了半年，卻從來沒有想到過去秦國。若非那個神秘老人的啟迪和那捲振聾發聵的求賢令，衛鞅真不知曉此生會不會來到秦國？

正因為陌生而神秘，衛鞅才決意尋訪而進。他期望在進入櫟陽之前，對這個在東方士人眼中面目猙獰的國家，有個大約的品評。

一進函谷關，便是河西地帶。戰國時代，一提“河西”二字，人們想到的便是魏國秦國間的長期拉鋸連綿殺伐。“河西”便是黃河成南北走向這一段的西岸地帶，南部大體上包括了桃林高地、崤山區域，直到華山，東西三百餘里；中部大體包括洛水中下游流域　以及石門、少梁、蒲坂等要塞地區；北部大體包括了雕陰、高奴、膚施，直到更北邊的雲中。這就是戰國人所說的河西之地。黃河西岸這塊遼闊的土地，縱橫千餘里，在秦穆公時代都是秦國的領土。後來日漸被魏趙韓三國蠶食。尤其是魏文侯時期的兩個名將——吳起和樂羊，對秦國和其他諸侯展開大戰七十六次，戰勝六十四次，戰平十二次，使魏國疆域大大擴充套件，其中奪過來最大的一塊便是秦國的河西之地。那時侯，正是秦國簡、厲、躁、出四代國公當政，是秦國最為混亂軟弱的時期，根本沒有能力與新興的強大魏國對抗。衛鞅對這一塊已經被魏國佔領三十餘年的區域，大體上還算熟悉。魏國對原本屬於老秦國的這塊河西之地，並沒有實行相應的變法，井田制、隸農制依舊保留著。也沒有封給任何功臣作為封地，確切的說，沒有一個重臣願意被封到這裡。魏國的辦法是，將河西之地劃分為十六縣，由王室派出縣令直接管轄，賦稅通歸王室；對河西之民課以重稅與頻繁徭役，卻不許他們當兵。魏國信不過這個“蠻夷之邦”的子民，只將他們當作耕夫和牛馬看待，而不願意讓他們成為光榮的騎士。河西之民和魏國本土民眾的富裕日子相差甚遠，只是在溫飽線上苦苦掙扎而已。

在衛鞅看來，這是對待新領土最為愚蠢的方法，是逼迫河西庶民離心離德的苛政。他曾經幾次向公叔痤上書，建議魏國對河西之地實行“輕稅寬役，許民入伍”的“化心寬政”。公叔痤大為讚賞，卻就是無法取得魏王與魏國上層的認同。魏王說，這是祖制，輕易不能觸動，看看老臣世族們如何？老貴族們則說，秦人蠻賤，只配做苦役，豈能以王道待之？

衛鞅沒有在河西地帶耽延，進了函谷關便打馬向西，直到看見華山才緩轡而行。

他選擇了渭水北岸的官道作為西行路徑，要看看秦國的腹心地帶究竟如何？這條路說是官道，實則是一條僅能錯開車輛的坑坑窪