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一次反政府的示威，林彪以為這可能對他攻城有所幫助。林彪手下有四千人。他們為能見到赤水城而興奮不已，因為城裡有電燈，而他們大多從未見過電燈。但是，當林彪抵達赤水附近的黃洞陂村時，他發現敵人在道路的一側築有堅固的碉堡，在另一側的小山頂上修了強大的工事。敵人的重機槍朝著紅軍猛烈掃射。第三團竭盡全力戰鬥，仍衝不出敵人的火力網。林彪派出一支隊伍繞到小山後尋找通路，但是找不到，戰士們打了一整天，還是毫無進展。這時，他們又看見一英里以外的公路上塵土飛揚，顯然，那是國民黨部隊在馳援赤水。林彪堅持著打到黃昏，然後撤過公路，拉開一段距離。他無可奈何地連夜向毛報告了失利的訊息。

毛澤東率領的主力這幾天也受到一股敵人的追擊。但這似乎沒有引起他多大的注意，而任憑敵人窮追不捨，他想那不過是幾團黔軍“雙槍”兵而已。一月二十七日，毛率部來到赤水河邊的土城部外。彭德懷的三軍團就在附近，五軍團離這裡也不遠。當晚決定，三軍團第二天一早迎擊迫兵，把他們消滅掉，估計敵人有兩個團，約二千至三千人。這類戰術是朱毛的拿手好戲。成功後既可擺脫追兵，又可在林彪打出一條道路後，立即跟進過江。他們估計林彪隨時可能報來得手的訊息。屆時，他們將把敵人甩掉，並在蔣介石醒悟過來前就到達長江北岸。這是個大膽的方案，但又似乎完全有可能做到。

一月二十八日拂曉，三軍團發起攻擊。毛在位於土城以東數英里的青槓坡村建立了指揮所。指揮所設在村外的小山頂上，視野廣闊，幾乎可以環視四周三百六十度。按照以往的慣例，這類戰鬥通常只需幾個小時。五軍團這時已擺開了速戰速決的陣勢，準備全殲“雙槍”兵。

不料，毛於清晨收到了林彪突進赤水受挫的訊息。林已在前一天晚上下令他的部隊停止前進。他的位置在毛以北二十英里，急行軍大約半天就可以到達青槓坡。

林彪失利的訊息很快就使毛澤東明白了這場殲滅“雙槍”兵的速決戰出了毛病。到了上午十時左右，故人顯然沒有倉皇潰逃。紅軍固然打得很好，故人打得也不錯。實際上敵人反而越戰越強了。中午時分，毛和他的部下意識到他們正在進行一場危險的戰鬥。敵人並不是不堪一擊的黔軍，而是駐守宜賓的川軍總司令劉湘手下的精銳部隊，前線指揮官是外號叫“熊貓”的郭勳祺。敵人的兵力也不是他們原來所想的兩個團，而是兩個旅即四個團。不僅如此。激戰當中，又出現了更多的川軍，總數增至八個團，至少一萬人，而且訓練有素，紀律嚴明，指揮有方。毛因失算使紅軍遇上了長征中最關鍵的一次戰鬥。他得到的情報錯得不能再錯了。

就數量而言，川軍人數大約同毛部署的人馬一般多。他原來預料兵力對比是四對一，現在成了一對一。離戰場不遠的地方確實應當另有一萬或一萬五千名紅軍部隊，然而從未讓他們投入戰鬥。林彪率領的大約四千人還在二十英里之外。半天以後各個方面都出現了險情。

高階指揮員兩次親臨戰場。朱德和劉伯承離開總司令部到前沿陣地督戰，表明情況已很危急。川軍指揮官顯然已把八個團全部投入戰鬥，紅軍成敗未定。

形勢十分危急，毛澤東、周恩來和朱德親自指揮戰鬥。

紅軍手中僅剩下兩門倖存下來的山炮。戰鬥後期，朱德動用了其中的一門。開炮猛轟充當急先鋒的川軍教導旅。僅剩的那三發炮彈打完後，朱德下令把炮扔進赤水河，因為再沒有什麼用處了。

下午兩點，出現了新的緊急情況。二十英里以外的林彪接到命令，要他火速趕到青槓坡增援正在激戰的三軍團。但林彪最早也要到天黑以後才能趕到，這表明他們當時擔心凌晨時紅軍的處境會更困難。

下午三點，戰鬥仍在激烈進行。傷亡越來越大。朱德的妻子康克清也遇到了突然襲擊，她從密集的槍林彈雨中死裡逃生。軍事委員會為此召開了緊急會議，這是大家知道的紅軍在戰鬥中召開的唯一的一次緊急會議。可見這絕非是一次普通的戰鬥。現在清楚了，戰鬥中紅軍的命運可能危在旦夕。如果敵人投入更多的兵力，紅軍能不能頂住？誰也不敢說。到了下午三四點鐘，軍委幹部團――司令部的近衛部隊、後備中的後備也都投入了戰鬥（他們表現得很出色）。緊急會議決定採取非常措施，命令黃昏時停止戰鬥，迅速毀掉赤水河上的橋樑，取消了北上渡江的計劃。主力紅軍究竟能不能、以及何時才能同張國燾的四方面軍會合，要看事態的發展。眼下紅軍不得不推遲人川，暫時棲身雲南。

軍委向林彪下達了新的