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種點玉米、小米來餬口。他們窮得大多數男人只有一件破爛不堪的斗篷，婦女只有—、兩身破衣服，孩子們則什麼也不穿。後來，他們又受到軍閥和國民黨的壓迫。不待說，在他們眼裡，這些當兵的個個都是土匪，他們採取一切辦法對付這些當兵的，他們念過咒，施過魔法，放過滾石，射過毒箭，也放過從國民黨遊哨那裡繳獲來的衝鋒槍。他們甚至用神奇的泉水當武器：離冕寧不遠有一股神秘的山泉，只有彝族人知道這股泉水。水中含有一種物質，能徹底破壞人的聲帶系統。這種水類似笑氣，能使人大笑不止。彝族人用這種水對付過敵人，使他們狂笑致死。彝族社會是一個奴隸社會，彝族人分成“黑彝”（貴族）和“白彝”（奴隸）。白彝常常不是彝族本族人，而是俘虜來的漢人、苗人、藏人和其他少數民族。這種等級制度十分森嚴，任何人不準越雷池半步。黑彝婦女和白彝男子發生了性關係，這個黑彝婦女就要處死。如果黑彝男子這樣做則要罰一大筆錢。人們外出必須帶把刀或帶付弓箭，或帶支槍，沒有人敢不帶武器外出。搶劫東西被認為是件光榮的事，搶漢人的東西更是如此。舉行各種儀式，唸咒、宣誓和歃血，構成彝族社會的生活。

紅軍對少數民族執行了開明的政策，非常尊重體諒他們，希望這樣能夠挽回過去漢人壓迫少數民族所造成的影響，把他們爭取過來。在紅軍進入彝區之前，毛澤東在冕寧已向紅軍領導人就此作了說明。紅軍必須儘量避免和彝人發生衝突，因為要搶在蔣介石之前到達大渡河，一點時間也不能耽誤。

毛在這裡把部隊分為幾部分。一部分紅軍直奔正北面七十英里以外的安順場，那是大渡河的一個重要渡口。另派了一支牽制性的小部隊定小路迅速趕到越西，然後直插南面的大樹堡，渡河處對面的富林鎮。據說國民黨在富林鎮駐有一支小部隊。

劉伯承和聶榮臻率領的主力部隊準備翻過湘山插向安順場。先頭部隊是第一師第一團，肖華率領的一個特別工作組隨先頭部隊行動。先頭部隊還配備有一個工兵連，帶了不少在冕寧蒐集到的架橋材料、木板、繩索、託梁和滑車。

五月二十二日上午九點左右，先頭部隊到達彝區邊上的大橋鎮，距離冕寧已有十五英里。

這天的天氣是晴間陣雨。戰士們在山路上奮力攀登，兩旁山崖上到處都是紅白相間的杜鵑花。

到了牯麻子村，幾百名彝人手持棍棒、槍支、石塊、長矛和弓箭，不讓肖華率領的工作組靠近。彝人高聲喊著：“我們要錢！留下買路錢！”

五十年後，軍人兼詩人的肖華還能清楚地回想起當時所發生的一切。肖華對彝人的要求早有準備，隨身帶了一些銀元。他遞過去二百塊銀元，彝人接過錢走了，但不久又返回來要求給更多的錢。看來給錢解決不了問題。工兵連先是被彝人包圍，後來被迫退回出發地，裝置也給沒收了。

肖華請一名翻譯（一位當地的漢族商人）向彝人解釋，說明紅軍只是路過此地。一些彝人喊道：“不能過　！”正在僵持不下時，一個身材高高的中年彝人騎著騾子來到了陣前，他是頭人小葉丹的叔叔。肖華告訴他紅軍的領導劉伯承希望同頭人小葉丹談判並與小葉丹結拜為兄弟。肖華送給這位叔叔幾支步槍和一支手槍，以表示誠意。

過了一會兒，小葉丹帶著十來個隨從，騎著馬來了。小葉丹長得身材高大，十分英俊，看樣子就是個好騎手。他的坐騎是一匹黑色的烈馬。肖華把劉伯承介紹給小葉丹。劉伯承戴著眼鏡，對人和藹，是紅軍有名的身經百戰的指揮員。小葉丹見了這位紅軍高階指揮官，慌忙跪下，劉伯承把小葉丹扶起來，和他親切地談話，併發誓要同彝人結拜兄弟，答應在推翻國民黨之後，幫助彝族兄弟恢復自己應有的權利。小葉丹欣然同意了。

他們隨後來到一個湖邊，湖水清澈見底。他們舀出兩碗清清的湖水，拿來一隻羽毛十分美麗的大公雞，割斷雞喉，鮮紅的雞血滴進碗裡。劉伯承、小葉丹和他的那位叔敘都跪在碗前。在藍天和陽光下，劉伯承舉碗發誓：“我劉伯承對著蒼天和大地發誓，我願與小葉丹結拜為兄弟。”說罷，他舉碗一飲而盡。小葉丹和他叔叔舉起另一隻碗，把水喝光，然後說“如果違背誓言，讓我們像這隻雞一樣死去。”儀式結束了，誓言正式生效。

紅軍部隊退到一個漢族村莊過夜。第二天早上，小葉丹帶著一隊隨從護送紅軍穿過彝區。他們騎馬和紅軍一起走了五十公里，到達第一座漢族村莊。那裡的漢人想殺死小葉丹（僅僅因為他是個彝人）。共產黨人花了一個多小時來進行調解，接著繼續行軍。此後，沒