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信的內容是什麼？“

“那是最重要的國家機密，我不好告訴你，並且我以為這也不必要。如果你能施展你的能力找到我所說的信封和信，你會受到國家的獎賞，我們將會給你我們許可權所允許的最大報酬。”

歇洛克·福爾摩斯面帶微笑，站了起來。

他說：“你們二位是英國最忙的人，可是我這個小小的偵探也很忙，有很多人來訪。我非常遺憾在這件事情上，我不能幫助你們，繼續談下去是浪費時間的。”

首相立即站了起來，兩隻深陷的眼睛裡射出兇光，一種使全體內閣大臣都望而生畏的目光。他說：“對我這樣說話……”可是，他忽然壓制住自己的滿腔怒火，又重新坐了下來。

有一兩分鐘，我們都靜坐著，沒有人講話。這位年邁的政治家聳了聳肩，說道：“福爾摩斯先生，我們可以接受你的條件。你是對的，只有完全信任你，你才能採取行動。”

那位年輕的政治家說：“我同意您的意見。”

“我相信你和你的同事華生大夫的聲譽，所以我將要把全部事情告訴你們。我也相信你們有強烈的愛國心，因為這件事一旦暴露出來，便會給我們國家帶來不可想象的災難。”

“您可以放心地信任我。”

“一位外國君主，對於我國殖民地發展很快感到憤慨而寫了這封信。信是匆匆忙忙寫成的，並且完全出於他個人的意見。調查說明他的大臣們並不知道這件事。同時，這封信寫得也很不合體統，其中有些詞句，還帶著挑釁性質，發表這封信將會激怒英國人。這會引起軒然大波，我敢說這封信如果發表，一星期之後將會引起戰爭。”

福爾摩斯在一張紙條上寫了一個名字，交給了首相。

“是的，正是他，這封信不知怎麼丟失了，它可能引起幾億英鎊的損耗和幾十萬人的犧牲。”

“您通知寫這封信的人沒有？”

“通知了，先生，剛才發了密碼電報。”

“或許寫信的人希望發表這封信。”

“不，我們有理由認為寫信的人已經感到這樣做太不慎重，並且過於急躁了。如果這封信公之於眾，對他自己國家的打擊要比對英國的打擊還沉重。”

“如果是這樣的話，公佈這封信符合哪些人的利益呢？為什麼有人要盜竊並且公佈這封信呢？”

“福爾摩斯先生，這就牽涉到緊張的國際政治關係了。如果你考慮一下目前歐洲的政局，就不難看出這封信的動機。整個歐洲大陸是個武裝起來的營壘，有兩個勢均力敵的軍事聯盟，大不列顛保持中立，維持著它們之間的平衡。如果英國被迫和某個聯盟交戰，必然會使另一聯盟的各國佔優勢，不管它們參戰與否。你明白了嗎？”

“您講得很清楚。也就是說，是這位君主的敵人想要得到並且發表這封信，以便使發信人的國家和我們的國家關係破裂。”

“是的。”

“如果這封信落到某個敵人的手中，他要把這封信交給誰呢？”

“交給歐洲任何一個國家的一位大臣。也許目前持信的人，正乘火車急速前往目的地。”

崔洛尼·候普先生低下頭去，並且大聲呻吟了一下。首相把手放在他肩上安慰他說：“親愛的朋友，你很不幸，誰也不能責怪你。你沒有疏忽大意。福爾摩斯先生，事情你全瞭解了，你認為該怎麼辦呢？”

福爾摩斯無可奈何地搖了搖頭。

“先生們，你們認為找不到這封信，便會發生戰爭嗎？”

“我認為這是有可能的。”

“那麼，先生們，請準備打仗吧。”

“福爾摩斯先生，可是，很難說信一定找不回來了。”

“請考慮一下這些情況，可以想象，夜裡十一點半以前，檔案已經拿走了，因為候普先生和他的妻子從那時期直到發現信件丟失為止，這段時間全在屋內。那麼信件是在昨天晚上七點半到十一點半之間被盜走的，很可能是七點半過一點的時候，因為偷信的人知道信在檔案箱內，一定想盡早拿到手。既然如此，那麼現在信在哪兒呢？誰也沒有理由扣壓這封信。

信很快便會傳到需要這封信的人手中。我們還有什麼機會找到信，或是弄清信在哪兒？所以信是無法弄到了。“

首相從長沙發椅上站了起來。

“福爾摩斯先生，你說的完全合乎邏輯，我感到我們確實是無能為力了。”

“為了研究這件事，我們假設信是女僕或是男僕拿走的……”