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朝廷異常倚畀，說什麼“北門鎖鑰，盡堪臥領”。論到直隸這督缺，李文忠在任近三十載。接武的裕祿，不必說了，榮祿、袁世凱，都以兵權為重，王文韶、楊士琦，不過蕭規曹隨，也沒有這樣振作。端方尤事敷衍，內政外交，弄得廢馳已極。總督是以整飭吏治為急，清厘積案為先，嚴領各屬詳細具報。

許夫人近在天津，與北京不過咫尺，聞得慶王招權納賄，大異從前。作伴的幾個格格，嫁的嫁，寡的寡，飄零舊雨，寥落晨星，真是不堪回首。慶王的世子，同袁世凱是聯姻了。山東巡撫孫寶琦的女兒，大半能通翻，慶王也聘他的女兒做媳婦。

慶王剩得兩側福晉，雖是彼此廝熟，總比老福晉隔膜一層。許夫人常要回南，慶邸中不免疏遠。總督與慶王，雖有一點舊誼，終不肯受爵公朝，拜恩私室。乾女婿的名目，也只好付諸悠悠眾口了。

這年是大計考績。直隸省分保舉了六個卓異，內中有個棗強縣知縣馬鴻鑄，循聲丕著，有口皆碑，足稱治平第一。這棗強縣隸屬冀州，左有煮棗城，右有賣漿臺，民氣激昂，自是燕趙本色。馬知縣從翰林散館補到這官，什麼趨避行為，一概不懂。偏是到任伊始，舊官案如山積，有什麼已審未結的，有什麼已結未詳的。刑房粘了原呈、原判，送與本官。若是糊塗的人，審過的照結，結過的照詳。馬知縣年齡既輕，精神亦銳，叫刑房暫且候著他聽夕審查。卻沒有幾多破綻，只民婦馮氏凌逼姑死一案，著實可疑。傳諭次日早堂候審。那兇狡的刑房稟稱案已判決，並無遁飾，業經備文詳府，似已無可挽回。馬知縣雖系初任，知道刑房有意嘗試，便問前任曾否畫行蓋印。刑房回說尚未，馬知縣諭知緩稿，俟複審再核。刑房料定無可阻止，密囑禁卒轉知犯婦，不得翻供，以免受苦。馮氏在監只求速死，哪裡想什麼生路。

馬知縣當堂研訊，看馮氏神氣嫻雅，舉止大方，並無逼姑的兇相，照例問了幾句。馮氏遵照前供，矢口不移，馬知縣開導再三，對著馮氏道：“汝若有冤，我當為汝伸理，你若此時不言，恐怕不得活了！”

馮氏供稱：“負此不孝大罪，何顏再生人世，但求速死，並無別語。”

馬知縣益發疑惑，只是無從質證。馮氏依然寄監。

馬知縣退堂以後，毫無計策。忽報外面拿到馬班流娼四口，請求發落。馬知縣帶進一看，都是粗皮厚肉，蠢如鹿豕；只有一個較為流動，衣履亦較為完整。問他什麼名字，他說叫搖錢樹。馬知縣怒斥道：“你這不知廉恥的女子，膽敢在本縣治下賣娼！這幾個想多是你引誘的。”

不由分說，喝令杖脊收禁，餘外三個，一律驅逐出境。差役看本官同罪異罰，未免竊竊私議，將搖錢樹帶入女監，同馮氏住在一起。

搖錢樹哪裡知道內中玄妙，覺得受責受縶，加在一人身上，心裡著實不服。他雖是馬班妓女，穿州過府，倒也肥甘適口，綾羅被體。才進監門，管牢的伴婆先將他外面衣服剝去，只剩了短襖短褲，頭頸上還掛著鐵鏈。送進來的囚糧是一塊大餅，一碟鹽菜，愈覺不能下嚥。困又困不倒，立又立不直，自然要極口詛罵，說：“天下有這等糊塗官！便算老孃當窯姐兒，也糟蹋得自家身體，不曾侵害你祖奶奶，與你什麼相干？官廳是要訪拿，多不過打幾下罷了，從來沒有這樣小題大做的。同是一樣走道兒，他偏寬恕那幾個，把我一個遭殃，弄得我背脊疼痛，還要拘留起來，不知辦什麼罪？”

說罷又哭了，哭罷又說了。馮氏旁邊聽得絮聒得很，便道：“冤枉的事，實在多得很。

像我判到死罪，還是隱忍不言，你鞭撲算得什麼呢？“

錢樹子問他究竟，馮氏道：“我同你萍水相逢，談談也不要緊，但是不能告訴他人的。我自從前年出嫁，丈夫在南邊營業的，家中只有阿姑。阿姑今年四十歲。每日阿姑未起，我便灑掃炊爨，拿一杯茶，一甌粥，送到房裡。晚間吃了夜膳，阿姑叫我先睡，關門閉戶，全靠阿姑。大家都說我盡孝，阿姑也待我極厚，我自問已經得所了。不料這日起身較早，輕輕推開阿姑房門，瞥見床下襬著一雙男履，這時心驚肉顫，只得緩步退出。那阿姑早已覺著，悄悄地自縊死了。我不得已喊報鄰里，鄉保說是我逼死的。難為王家媽媽告訴我，才知阿姑有個表弟，是車行裡掌櫃，天天暮入朝出，只瞞著的是我，叫我當堂供出，可以免罪。我想阿姑死了，還要出他的醜，將來連丈夫不好做人，不如我一死為愈。那日相驗過了，我便一口承認。前任官倒並不追問，新來的這縣官，前天提我出去，軟哄硬嚇，要我改供，我卻不易一字。刑房先生同禁子哥哥，叫