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運河上捲來的風在兩個老人身邊呼呼地喊著，將他們的衣襟撩起很高很高。秋風一陣千百年。天上的雲一團一團如棉花，一卷一卷如波濤，連綿的山一般簇擁在那兒，野獸一般地站在這邊，萬千狀態，無奇不有，它們構成最複雜、最神秘、最莫測的圖畫，只有睜開心靈的眼睛，才能領略其間的意義和幽妙吧？

兩年後。

嘉慶二十年（1815）。

老河工郭大昌因風痺症去世，享年74歲。

老河工一生無官無職，但在運河百姓心中他是專門救民於水火的下凡神仙，是專門來喝護運河的精靈。清江浦一帶的百姓在運河沿岸，為這個神仙、這個精靈，立牌位二三十處，紀念著這位剛直不阿、不願趨炎附勢的民間英雄。

包世臣蘸運河水，將自己一生引為自豪的好友——老河工郭大昌記載在他的《中衢一勺·郭臣傳》中。

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尾聲：今天，我們站在運河邊（1）

光緒二年（1876），英國商人在沒有得到清政府批准的情況下，擅自建築了吳淞（從今上海北站到吳淞）窄軌鐵路（軌距762毫米）——這是中國大地上出現的最早的鐵路。

吳淞窄軌鐵路上冒著白煙、一路笛聲奔跑著的火車，深深地碾壓在清政府脆弱的心坎上。他們感到了大清帝國主權受到了侵犯，自尊心受到了侮辱，第二年，光緒三年（1877），斥資將吳淞鐵路從英國商人手中贖回。

——我為清廷的這一舉動擊節叫好！它贖回的不僅是一段長14公里的窄軌鐵路，它贖回的是一個國家、一個民族的尊嚴！

贖回之後，清政府下令將其拆毀，再於當年在原址上重新開工建築。

——我為清廷的這一舉動感到大為不解：斥資贖回就是自己的了，為什麼要將它愚昧地拆毀呢？自尊心和氣節不是用這種辦法爭來的！

隨著光緒三年（1877）重築的吳淞鐵路至次年建成，它成為了中國最早正式辦理運輸業務的鐵路。

象徵著現代科技的鐵路線的不斷延長，京杭大運河的漕運使命逐漸讓位給更快、更強、更好的鐵路。

運河，運河的命運，從此開始了不可逆轉的改變，它在社會生活中的地位不斷下降，逐漸淡出歷史的舞臺。

——因為火車的出現和鐵路線的延長，因為汽車的出現和公路線的延長，因為科技時代出現和歷史的延長！

——還由於，秦嶺…淮河一線是中國的地理分界線，這條分界線與運河在淮安相遇。從淮安向南至杭州，降雨量逐漸增多，從年700毫米直至1400毫米；而從淮安向北，降雨量逐漸減少，年不足700毫米，運河普遍缺乏適當水源。其中，問題最突出的是北京的通惠河段和山東的會通河段。濟寧以北的京杭大運河實在先天不足，1855年黃河瓦廂大決口中斷運河航道，難以修復。

京杭大運河，慢慢地，有些流段堤岸坍塌淤塞，消失了嫋嫋漁歌；慢慢地，有些地方變得荒蕪蒼涼，失去了片片帆影；慢慢地，有些河道乾涸斷航，長滿萎靡不振的無名草；慢慢地，……在我們不自不覺中，曾經水波浩淼、曾經波浪為程、曾經檣帆為路、曾經艫船相接、曾經市井相聯、曾經港口相望、曾經顯赫輝煌、曾經不可缺少、曾經無可替代、曾經……的京杭大運河，用船歌中的一瓢清水養活一個民族3000年、養活了自秦至清所有朝代的大運河，開始與我們的身體剝離，開始離我們的生命遠去。

太陽滾滾而來的會通河、通惠河段，空曠、寂寥，成了一段遺失了的記憶。惟有那階梯形的老河道記敘著一條大河步步消退的歷史；惟有微微隆起的大堤和堤內寬闊龜坼的河床，證明著它們曾經的存在。臨清鰲頭磯、聊城山陝會館、天津三官廟、通州燃燈塔前……船舶在此養精蓄銳，再開始新的遠航。如今，僅剩下細細尋找才能見到的一斑斑當年運河留下的水漬，我們只能到歷代文人詠運河留下的詩文中去體味往日的清碧美妙，去遙想波瀾壯闊、桅檣如林的昔日風光。

公元前1122年周王室長子泰伯在無錫梅里領人掘起第一筐土，橫跨西周、春秋戰國、秦、漢、三國、兩晉南北朝、隋、唐、五代十國、宋、遼、金，歷時2249年，你終於以“何不夾風雲”的氣概、橫貫南北；帶著“與世作甘霖”的使命，於元泰定二年（1325）橫空出世：比巴拿馬運河早2245年，比蘇伊士運河早2364年，比有“運河之王”之稱的土庫曼運河早2443年。——這不足以使以自豪麼？！