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美濃一地，是為土岐氏在美濃統治的開始。在室町幕府時期，土岐氏一度炙手可熱，掌握美濃、尾張、伊勢三國，成為一股龐大的地方守護大名勢力。因而招致幕府的側目，第三代將軍足利義滿藉口土岐康行企圖謀反，征討土岐氏。這次戰爭後，幕府就施展慣用的“移形換影”*，將土岐氏的領土一分為二，任命土岐康行為伊勢守護，而他的叔叔賴忠出任美濃守護。土岐氏遭到嚴重削弱。

從第五代土岐賴忠時代開始，由於土岐氏勢力的削弱，美濃的實權也開始逐漸旁落。先是守護代富島氏成為美濃的實際掌權者，接著美濃的齋藤家的勢力也開始抬頭。在第七代美濃守護土岐實益時期，齋藤家驅逐了富島氏，成為美濃的實際主人，而土岐氏仍然傳承著美濃守護之職。在應仁之亂中，齋藤氏乘機徹底驅除了政敵，一家獨霸。美濃國“下克上”的基礎就此打下了。

齋藤道三的早年生涯和北條早雲一樣充滿謎一般的傳說故事。最流行的一種說法是賣油郎，據說他可以把一枚銅錢放在壺口上，然後從銅錢口中倒入油而錢不溼。這個故事聽來非常熟悉。中國北宋時期的文學家歐陽修也寫過類似的故事，參見《文忠集》卷一二九：“……乃取一葫蘆設於地上，置一錢，以杓酌油，瀝錢眼中，入葫蘆，錢不溼。曰：‘此無他亦熟耳。’”賣油商人的故事恐怕本基於此，不能盡信。如今，也有人考證認為齋藤道三之父為可能曾擔任幕府奉行人的長井新左衛門尉（也有人懷疑長井新左衛門尉其實就是道三本人；亦有人持另一說，認為道三在竊取美濃守護土岐氏前的活動其實都是其父所為），他本人幼年曾經在京都妙覺寺擔任僧侶。其父因為侍奉美濃的小守護代長井家，因此成為長井家的一門眾，因而獲得“長井”姓氏。

在齋藤道三出現之時，美濃國已經因為美濃守護之位發生了混戰。美濃前任守護土岐政房的嫡子土岐賴武本來是名正言順的家督繼承者，而且也得到了美濃的守護代齋藤利良的支援。但土岐政房在晚年卻喜歡次子土岐賴藝，賴藝獲得了小守護代長井利隆的支援，於是雙方在政房死後就開始為家督位展開大戰。永正十四年（1517），兩派第一次合戰，土岐賴武大獲全勝，於是將土岐賴藝驅逐至尾張。但後者聯絡齋藤彥四郎作為內應，於次年八月捲土重來，這一次，賴藝把賴武驅逐到了越前。土岐賴武是越前朝倉家的女婿，朝倉家又與齋藤家有著兒女親家的關係，因此，土岐賴武就又獲得了越前朝倉家的支援。永正十六年（1519），賴武又在越前朝倉的支援下再度回到美濃，再次成為美濃之主，這一次，他獲得了相對長時間的穩定統治。直到大永五年，長井氏與賴藝謀反叛亂，美濃於是又一次陷入戰亂之中，作為長井家臣的齋藤道三（此時名字為長井新九郎規秀）自然成為土岐賴藝所倚重的謀臣。戰爭持續到大永七年（1527）八月，土岐賴藝接受了齋藤道三的建議，奇襲賴武的革手城，賴武戰敗。享祿三年（1530），土岐賴武再次流亡越前，賴藝成為美濃守護。齋藤道三在這一次戰亂中居功至偉。　txt小說上傳分享

美濃的“蝮蛇”（2）

齋藤道三的外號是“蝮蛇”，蝮蛇是一種很奇特的動物，它屬於卵胎生。小蛇在母蛇的體內破殼孵化，透過洩殖肛孔破膜而出，古人誤以為蝮蛇是小蛇咬破了母蛇的肚子出生，於是用以形容齋藤道三的人生經歷。在土岐賴藝獲得美濃守護以後，齋藤道三就開始了他“下克上”的步驟。第一個倒黴的自然是他的現任頂頭上司小守護代長井長弘。天文二年（1533），長井長弘被齋藤道三刺殺（一說是享祿三年，齋藤道三刺殺了長井利安，有人認為利安與長弘實際上是同一人）。齋藤道三就以同門重臣的身份繼承了長井家，成為美濃稻葉山城城主，完成了下克上的第一步。

小守護代長井家的上司則是美濃守護代齋藤氏。幸運的是，齋藤道三第二次下克上根本不費吹灰之力。天文七年（1538），齋藤家的齋藤利良病死，齋藤道三就成為絕嗣的齋藤家的繼承人，被允許以“齋藤新九郎利政”的名字繼承齋藤家，成為美濃守護代。第二年，他就開始擴充稻葉山城，為未來做了充分準備。

而美濃守護的爭奪戰此時也告一段落了，天文八年（1539），土岐賴武之子賴純（有關賴武的最後記錄是在天文六年，很可能此後此人已經去世，也有人認為此人被齋藤道三刺殺）與賴藝達成了暫時協議。此後，在齋藤道三的策劃下，天文十一年（1542），土岐賴純的居城大桑城的兩個支城祐向城和別府城相繼陷落，接著大桑城也落入美濃之手，土岐賴純再