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瑤華是榮學士夫婦的獨生女兒，凝威對他這個外甥女十分鐘愛，不會下決心去傷害越石，所以他極力想促成這樁婚事。越石和瑤華兩情相悅，實際也已經到了可以公開的時候了。

一個月，凌風處理完公事，對越石說，“越石，我們出去兜一兜。”他們換了衣服，從後門出去。凌風對越石說：“我有空的時候，喜歡在各處看看，瞭解一下事態風情。你神情自然一點，不要顯得太緊張，讓別人起疑。”

兩人來到一家酒店（不是柔娘所在的那一家），找了張寂靜的桌子坐下來，凌風叫了一壺酒。酒店裡很熱鬧，人來人往擠的滿滿的。不過中間有張桌子，和旁邊分得很開，一個彪形大漢坐在桌邊，旁若無人地在喝酒。來往的人都避開他，不敢靠近。

這時有個瘦小漢子擠過來，他徑直走向中間，在大漢身旁坐了下來。那大漢瞪著他，叫道，“你幹嘛坐過來？”漢子說，“店裡太擠，你這裡那麼空，大家讓讓，不是蠻好嘛。”大漢說，這是我的位子，不許你坐！“我坐了又怎樣？”“我要揍你！”大漢揮拳打過來，說時遲，那時快，瘦小漢子讓過大漢的拳頭，右手一把匕首迎面朝大漢胸口扎過去。大漢倒在血泊裡，人們都驚呆了。等醒悟過來，那漢子早跑了。凌風走過去試了試大漢的氣息，搖了搖頭。越石說：“我們快點追過去啊！”凌風說：“兇手早跑了。”越石說：“我認得他的，我們找找看。”凌風說，“你的任務是保護我的安全，不是去逞能。追捕兇手是地方官的事，和我們無關。”越石說，“那您快點去報案，叫他們調查，我們是證人啊！”凌風看著越石：“你叫我去作證，人家問起來，‘凌大人，您在哪裡看到的？喔唷，您還去微服私訪來著？！’你叫我說什麼？再說現場又不是隻有我們兩個人。”越石說，“那咱們就不管了？”凌風說，“事情發生在光天化日之下，地方官不能不處理。看情況再說吧。”他望著遠處，自言自語說，“那漢子身手靈活，行動迅速，倒是把好手，看來他做這個事也不是第一次了。”

時值夏日，天氣十分炎熱，凌風挪到臨水的水軒裡辦公，這裡三面環水，十分涼爽，夜裡有蛙聲鳴叫。荷花佔滿了水面，高低起伏，綽約多姿，隱隱可以聞到荷花的清香。凌風對著荷塘，輕輕吟道：

“採蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。”

越石跑過來：“大人，您在唸什麼呢？”凌風說，“我在背詩呢，這蓮池邊的景緻真不錯。“越石沉默了一下說，“我也想背一首詩給大人聽聽。”

“苦哉遠征人，飄飄窮四遐。南涉五嶺巔，北戎長城阿。溪谷深天底，崇山鬱嵯峨。奮臂攀喬木，振跡涉流沙。隆暑固已慘，涼風嚴且苛。夏條焦鮮藻，寒水結衝波。胡馬如雲屯，越旗亦星羅。飛鋒無絕影，鳴鏑自相和。朝餐不免冑，夕息常負戈。苦哉遠征人，拊心悲如何！”

凌風說：“邊疆將士征戰辛苦，我是知道的。我也儘量多調配一些物資過去，給他們改善一下。”他停頓一下，又說：“什麼時候戰事平息，能讓將士們回家種田，安享天倫之樂，這也是我最大的心願。”越石說“是”。凌風說，“做你們將官的和我的想法肯定不一樣，若不打仗，光憑循例晉升，幾時才能做大將，成大名呢？我從小就厭惡戰爭，人家說，‘一將功成萬骨枯’，想想就令人心寒；窮兵黷武的國家，從來就沒有好結果。王上叫我學武藝，以後也可以斬將立功，威震天下。我跟他講，‘我不是這塊料，還是老老實實做些文書工作算了。’”

越石說，“大人宅心仁厚，令人佩服，看來我的想法還是過於狹隘了。”凌風一笑，“我也不是說國防就不要了。我們不去欺侮別人，但也不能讓別人來欺侮我們。真是外敵入侵，國土不保，老百姓朝不保夕，任人宰割。任他經濟再繁榮，又有什麼用呢？”

凌風望著越石，淡淡地說：“越石你在軍中多年，那面有什麼需要我幫忙的，你儘管說，我若有能力，一定願意盡綿薄之力。將士們有什麼需要的物資，或是武器鎧甲的製造有什麼問題，你一定要跟我說。我埋在檔案堆裡，將士的處境也沒法切身感受，你一定要幫幫我。”

越石沒有答言，凌風看著他，說，“你再想想。”越石答應一聲下去了。

第二十一章

這天晚上，越石無法入眠。凝威縱容手下的軍官倒賣軍用物資，走私到敵方藉以斂財；還和對方將軍有了默契，大家時不時製造衝突，創造緊張氣氛，凸顯他的重要性，藉以挾制朝廷給他更多物資和兵力。越石察覺到了，和凝威反