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在河原的水灘旁，他發現一艘有槳的小舟，正好可以搭乘。他一躍跳上船，正要解開繩纜。

〃嘿！武士。〃

半瓦的隨從菇十郎以及少年小六發出叫聲。

他們從林間大叫，立刻跑到河邊。

〃你要做什麼？〃

他們以責備的口吻說道。

穿背心的武士身上傳來陣陣血腥味。他的褲子及草鞋上，都濺滿血跡。

〃……不行嗎？〃

武士放下即將解開的纜繩，微微一笑。

〃當然，這是我們的船。〃

〃是嗎？那我付租金給你們，可以吧！〃

〃別胡說，我們可不是船東啊！〃

面對才剛砍死四人的武士，竟敢用如此不客氣的口吻說話，可說是關東的勃興文化藉由少年及隨從口中說了出來，也可說是新將軍的威勢以及江戶的土地所造成的氣勢。

〃……〃

穿牡丹色背心的武士並未道歉。

他大概認為如此一來事情會擺不平，因此下了船，默默地往河的下游走去。

〃小次郎先生，你不是小次郎先生嗎？〃

阿杉婆跑到那武士前面停了下來。小次郎一看到阿杉婆，驚訝地叫了一聲。臉上的蒼白這才消失，露出笑臉。

〃您竟然也來到這裡。分手後，我一直在想您不知怎麼樣了？〃

〃今天我和收留我的半瓦主人和年輕人一起去參拜觀世音。〃

〃我忘了是何時了？對了！我在睿山遇見您時，您說要到江戶。我心想可能會再見面，沒想到竟然在此相遇。〃

小次郎說完，回頭看了一眼呆若木雞的兩名隨從：

〃那麼，他們是跟您一起來的人嘍！〃

〃沒錯。老闆是位正直人，這些年輕人言行粗暴、不懂事。〃

老太婆站在那裡與小次郎閒談，不只令眾人驚訝不已，連半瓦彌次兵衛都感到意外。

半瓦見狀走了過來：

〃剛才我的隨從對您失禮了，真對不起。〃

半瓦客氣地道歉，並說：

〃我們也正要回去，就讓我們送您一程吧！〃

14

在歸途的船上。

有一句話叫〃同舟共濟〃，意思是說：同一艘船的人，即使彼此不喜歡，也必須互相幫助。

何況有酒。

還有鮮魚。

再加上老太婆和小次郎不知為何打從以前就氣味相投，他們談了很多分別後的種種。

〃你仍然四處遊歷嗎？〃

老太婆問小次郎。

〃您的願望尚未達成嗎？〃

小次郎也回問老太婆。

老太婆的大願當然是指殺武藏報仇這件事。可是她說最近毫無武藏的訊息。小次郎聽了便說：

〃不，聽說前年秋冬之際，他曾經去拜訪過兩三位武學家。我想他大概還在江戶吧！〃

小次郎給阿婆打氣。

半瓦也開口：

〃雖然我們能力有限，但在聽過阿婆的遭遇之後，也想助她一臂之力。可是，現在毫無武藏的訊息。〃

彼此的話題以阿婆的境遇為中心，大家似乎有了共通點，因此半瓦說：

〃今後請多指教。〃

小次郎也回道：

〃彼此，彼此。〃

小次郎說完，洗淨酒杯，除了對半瓦之外，也依序地給隨從斟酒。

小次郎的實力，剛才已經在河岸上見識過了。所以少年和菇十郎這兩名隨從也希望剛才的誤會能雲消霧散，打從心底無條件地尊敬小次郎。另外，半瓦彌次兵衛認為自己所照顧的阿婆，對彼此來說都算自己人，應該肝膽相照。而阿婆仍是阿婆的想法，她現在又多了一位靠山。

〃有人說亂世無鬼魂。可是，好像冥冥之中我受到了保佑，才有小次郎先生與半瓦老闆如此照顧我……也可能是觀世音菩薩的保佑吧！〃

老太婆說得老淚婆娑。

半瓦見氣氛低沉，便換了話題。

〃小次郎先生，剛才你在河邊砍死的四人，是哪裡的人？〃

小次郎早就在等半瓦問他，因此他得意洋洋地敘述一切。

〃啊！他們啊………〃

小次郎先是若無其事地笑了一笑。

〃他們是出入於小幡門下的浪人。我曾經拜訪過小幡五六次，與他們切磋兵法。這些人經常從