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偷襲。

但是………

騎馬的女子來到路口突然停下馬。她將笛子插回腰帶中，用手遮著眉端。

〃……？〃

她在馬上左顧右盼，似乎在尋找什麼人。

………阿通姑娘。

不知何處又傳來同樣的聲音，馬上的佳人白皙的臉龐露出笑容。

〃啊！兵庫先生。〃

她小聲地叫著。

伊織終於看到一名武士從南邊山谷爬上來。

………咦？

伊織一陣愕然。

那名武士有點跛腳，一定是剛才被自己砍傷的跛腳狐狸變的。這麼一想，伊織嚇得全身發抖，連尿都撒了出來。

女子和跛腳的武士說了幾句話之後，武士抓著馬口輪走過伊織躲藏的草叢前。

………就是現在！

雖然伊織準備攻擊，身體卻無法動彈。不止如此，那跛腳武士好像發現伊織的動靜，從馬身邊回頭瞪了伊織一眼。

伊織感到他的眼光比火紅的太陽還要刺眼，兩道光直逼自己。

伊織下意識地俯臥在草叢中。打從出孃胎至今十四歲，從未感覺如此恐怖過。若不是怕被發現，恐怕他早已嚇得哇哇大哭了。

26

這個斜坡很陡。

兵庫抓著馬口輪，側身配合馬的速度走路。

〃阿通姑娘，你今天回來晚了。〃

他望著馬鞍又說：

〃若說你去參拜，實在太晚回來。而且天色已黑，叔父非常擔心呢！叫我來接你。你是不是又繞到什麼地方去了？〃

〃是的。〃

阿通前傾著身子，並未回答兵庫的話，只說：

〃讓我騎馬太可惜了。〃

說著翻身下馬，兵庫也停下腳步。

〃為何下馬？坐在上面就行了。〃

兵庫回頭望著阿通。

〃我一個女子，不配讓你為我牽馬。〃

〃你還是這麼客氣。不過，若我騎馬讓女人來牽馬，那才更奇怪。〃

〃就讓我們一起牽著馬走吧！〃

說著，阿通和兵庫牽著馬並行走在馬的兩側。

他們往山下走，道路越來越暗。天空上已有星光點點。山谷裡有些地方可見人家的燈火。而澀谷川流經山間，傳來潺潺水聲。

附近人稱谷川橋這頭為北日窪，對岸叫做南日窪。

從橋頭到北側懸崖一帶，聽說有一間看榮稟達和尚創立的和尚學校。

剛才他們走過一扇寫著〃曹洞宗大學林栴檀苑〃的大門，就是那所學校的入口。

柳生家剛好在大學林的對岸，也就是南側的懸崖。因此沿著澀川穀居住的農夫或小商人們，稱呼大學林的僧侶叫北眾，稱柳生家的門徒叫南眾。

柳生兵庫雖為門徒，卻是宗家石舟齋的孫子，也是但馬守的侄子，所以身份特殊，來去自由。

相對於大和的柳生本家，此處又別稱江戶柳生。而本家的石舟齋最疼愛的便是這個孫子兵庫。

兵庫於二十出頭時，便受加藤清正徵召，打破往例，授與高薪。曾被招到肥後，享祿三千石，並曾移駐熊本。但是在關原之役後………關東派和京城派互相鬥爭，兵庫處於這種複雜的政治漩渦下，去年提出………

宗家大祖父病危。

以這為由回到大和。之後又說：

〃我還得到各處修行磨鍊。〃

他便沒再回肥後。花了一兩年的時間走遍各地修行，去年來到江戶柳生的叔父家，才在此停留。

兵庫今年二十八歲。在但馬守的家裡經常會遇見阿通。兩名年輕人很快就熟絡了。但考慮阿通複雜的身世和背景，也畏懼叔父的反對，因此兵庫從未對叔父或阿通表明自己的心意。

在此我們得說明，為何阿通會寄住柳生家。

阿通與武藏分散之後，已經有三年無武藏音訊。而事情是發生在當年阿通由京都經木曾街道往江戶的途中。

前面提過，有一個壞蛋在福島的關所和奈良井的客棧之間等待阿通，脅迫她騎馬翻山越嶺往甲州方向逃逸。

那名嫌犯可能讀者記憶猶新………他就是本位田又八。阿通雖然受到又八的監視和束縛，她還是護住了自己的貞操。當時，武藏和城太郎也失去聯絡，各自來到江戶的時候，阿通也到達了江戶。

在哪裡？

如果要仔細描述的話，就必須回溯到兩年前