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今夜宗矩的臉色不太好看。

有時兵庫看到宗矩心情不好，獨自一人在房間默默沉思，便會猜想：

他是不是跟妻子不愉快了？

兵庫以一個單身漢的心情揣測宗矩的感受。宗矩正直木訥，即使妻子有所抱怨，也不可能大聲斥喝：

〃你給我閉嘴！〃

對外，他必須擔任將軍家武術指導之重任。對內，又必須應付妻室的要求。宗矩不易將心事形於色，總是獨自一人沉思。

〃這事我會和助九郎商量，不要再麻煩您了，阿通姑娘的事就交給我和助九郎來處理吧！〃

兵庫瞭解叔父的心情。宗矩聽了，只說一句：

〃愈快愈好。〃

就在此時，木村助九郎剛好來到隔壁房間。

〃主人。〃

助九郎把一個信盒放到面前，坐在離燈火較遠之處。

〃什麼事？〃

宗矩回頭望著助九郎，助九郎趨前稟報：

〃本家派使者快馬加鞭送信來。〃

〃快馬加鞭？〃

宗矩似乎已猜中是何事，聲調突然提高。

兵庫也察覺到了。

那是……

他知道此事不宜開口，便默默地從助九郎面前拿起信盒。

〃什麼事呢？〃

他將信盒交到叔父手中。

宗矩展開信函。

那是本家柳生城的總管莊田喜左衛門所寫的快信，字跡潦草：

太祖（石舟齋）最近身體欠佳，經常傷風感冒，尤其此次病情較前惡化。恐有性命之危。卻強做振作，太祖特別交代，但馬太守擔任將軍家之重任，即使病情危篤，亦不必煩勞歸鄉。雖然如此，臣下諸人仍希望與您商量，故先以飛函向您稟報。

某月某日

〃病情危篤………〃

宗矩和兵庫同時喃喃自語，神情黯淡。

兵庫看到叔父一副胸有成竹的樣子。他非常佩服叔父宗矩即使在這種情況下也一心不亂。這是他聰慧過人之處。若換成自己的話，可能已經不知所措，心亂如麻，只會聯想到祖父臨終前之容顏和本家家臣們哭喪的表情，以致無法冷靜地判斷了。

〃兵庫。〃

〃在。〃

〃你立刻代我回去。〃

〃遵命。〃

〃請轉告江戶這邊一切安好，請他老人家放心。〃

〃是。〃

〃也拜託你多照顧他。〃

〃是。〃

〃快馬加鞭送飛函來，可能情況危急。現在也只能求神保佑了……你趕快回去，務必要在他臨終之前趕到他身邊。〃

〃我這就去。〃

〃你立刻啟程嗎？〃

〃是的，在下身無大任，至少這時候能為家裡做點事。〃

兵庫說完向叔父告辭，回到自己房間。

當他準備出發時，本家送來的噩耗已經傳遍府內，全家上下瀰漫著憂傷的氣氛。

阿通不知何時也準備好旅裝，來到他房間。

〃兵庫先生，請你帶我一起走。〃

她哭著趴在地上懇求兵庫。

〃雖然我幫不上忙，但我至少能夠到石舟齋先生枕邊，回報他對我萬分之一的照顧之恩。我在柳生莊蒙受他老人家的大恩大德，現在能住在這裡，也是受他老人家的餘澤……所以請你務必帶我一起去。〃

兵庫非常瞭解阿通的個性。雖然知道叔父會反對，但是他卻無法拒絕阿通。他又想到剛才宗矩提到阿通的事，也許這正是個機會。

〃好，但是這趟旅行刻不容緩。無論騎馬或坐轎子你都能跟得上嗎？〃

兵庫再次確定阿通的意志。

〃是的，我一定跟得上。〃

阿通高興地擦拭眼淚，替兵庫整理行李。

阿通來到但馬太守宗矩的房間，說明自己的心意並感謝長時間的照顧，並向宗矩辭行。

〃喔！你也要去嗎？老人家看到你一定會很高興的。〃

宗矩也同意。

〃一路小心。〃

宗矩叫人拿盤纏和臨別贈禮給阿通，雖然離情依依，關懷之情仍無微不至。

家臣們立於門口兩側送行。

〃後會有期！