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！〃

他又自省：

〃愛護後進雖是美德，但如果連錯誤的想法都得接受，那就太過分了！〃

角兵衛原本就喜歡小次郎，認為他異於常人。雖然夾在小次郎和主人之間兩頭為難，也感到生氣。但過了幾天，他又回心轉意了。

〃也許這正是他的優點。〃

他善意地斟酌。

〃要是一般人，早就欣然前往了。〃

角兵衛認為年輕人要有骨氣才靠得住，何況小次郎有實力。顯然，角兵衛把小次郎捧得更高了。

又過了四天。

這期間角兵衛偶爾留宿藩裡，加上心情尚未恢復，幾天未曾見過小次郎。第四天早晨，角兵衛到小次郎的住處。

〃小次郎先生！昨天我從藩所回家時，忠利公問我怎麼還沒帶你去見他？主公要在弓箭場見你，大概也想見識一下你的弓法，如何？你就抱著輕鬆的心情前去吧！〃

〃可是……〃

〃嗯！〃

〃如果主公看我不中意而拒絕我，那小次郎豈不成了廢物。我可還沒潦倒到必須強迫推銷自己。〃

〃是我拙於口才。主公並無此意。〃

〃那你如何回覆忠利公？〃

〃我還沒回答。主公似乎一直都在等著見你。〃

〃哈哈哈！你是我的恩人，我不該如此為難你的。〃

〃今晚我得留宿藩裡，也許主公又會提及此事。你就別再為難我了。至少到藩裡露個臉。〃

〃好。〃

小次郎賣人情似的點點頭。

〃我就為你去一趟。〃

角兵衛欣喜萬分：

〃那麼，今日如何？〃

〃好，就今天去吧！〃

〃太好了！〃

〃時間呢？〃

〃主公說過任何時間皆可。主公下午一定會到弓箭場，在那裡見面氣氛比較輕鬆。〃

〃知道了。〃

〃就這麼說定。〃

角兵衛再次叮嚀，便到藩裡去了。

之後，小次郎悠然地準備。雖然平時口中常說豪傑不必花心思裝扮，實際上他是個愛打扮的人，甚至非常講究。

他要僕人準備羅衣，舶來褲，全新的草鞋和斗笠。

又問：

〃有沒有馬？〃

僕人告知坡下花店寄放著主人換乘用的白馬。小次郎便來到花店，發現老闆不在店裡。

於是，小次郎左右尋找。最後看到寺廟旁，除了花店老闆和僧侶之外，還有一群人聚在那裡，不知談論什麼？

出了什麼事？小次郎走過去，看到地上一具覆蓋著草蓆的屍體。圍觀的人正商量如何埋葬。

死者身份不明。

只知道是位年輕武士。

那人肩膀被砍了一刀，傷口很深。血已凝固變黑，身上沒帶任何物品。

〃我四天前曾見過這位武士。〃

花店老闆說著。

〃哦？〃

僧侶和群眾都望著老闆。

老闆正要開口，有人敲他的房膀，回頭一看是小次郎。

〃聽說巖間先生的白馬寄在你這裡，可否牽出來。〃

〃噢！原來是您。〃

老闆急忙行個禮，說道：

〃我這就去。〃

他和小次郎回那裡。並從小屋牽出白馬。小次郎撫著馬頭，說道：

〃真是一匹好馬。〃

〃是的，的確是匹好馬。〃

〃我走了。〃

老闆抬頭望著馬背上的小次郎，說道：

〃與您很相配。〃

小次郎騎在馬上，從口袋掏出錢來。

〃老闆，用這錢買些鮮花冥紙吧！〃

〃咦？〃

〃給剛才那個死人。〃

說完，小次郎從坡下的寺廟前，朝高輪街道騎去。

他從馬背上吐了一口口水。因為剛才看到令他不舒服的東西。四天前的一個月夜，被自己新磨的〃曬衣竿〃長劍殺死的人，好像掀開草蓆，尾隨在自己背後一般。

〃這不能怪我。〃

小次郎在心裡為自己辯解。

他騎著白馬，在炙熱的天氣下，大搖大擺地走在路上。無論是商人、旅客，以及徒步的武士，都趕緊讓開道路，並回頭看他。

他騎在馬上的英姿，即使走在江戶城裡也很醒目。大