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然而小澤引誘哈爾西的目的沒有達到，他丟出去的誘餌這一次打了水漂。那些從“瑞鳳”號、“千代田”號和“千歲”號上起飛的艦載機雖曾與美國飛機展開過激戰，但是曾與日機交手的美國第3快速航空母艦大隊並沒有覺查到小澤艦隊就在附近。他的誘餌——58架艦載機，其中有20餘架飛機被擊落，有30架陸續飛往菲律賓的克拉克機場，另外有3架飛機始終沒發現目標，最後不得不返回母艦。“偷雞不成反失米”，小澤艦隊失去了它最後的攻擊作戰手段——艦載機。

下午，小澤使出渾身解數，“勾引”哈爾西上當。一會兒派“日向”號和“伊勢”號航空母艦（由戰列艦改裝而成）率“初月”等驅逐艦南下，一會兒故意讓軍艦排放濃煙，一會兒用各種頻率進行無線電通訊。直到17時，一架美國飛機“光臨”小澤艦隊上空，日軍用五顏六色的高射炮火表示“熱烈歡迎”，最後看著漸漸遠去的美國飛機，小澤這才鬆了一口氣，認為哈爾西總算應該知道他的存在了。

此後，準備捱打的小澤開始準備自己期盼的一場惡戰。當天晚上他下令燃料不足的驅逐艦“桐”號和“杉”號駛往臺灣的高雄港，只留下3艘輕巡洋艦和2艘驅逐艦擔任護衛。25日早6時10分，他除了留下用來保護航空母艦的戰鬥機外，又將僅有的6架轟炸機、4架魚雷機派往菲律賓的圖格加勞機場。他認為用這麼一點點進攻力量對抗強大的美國特混艦隊無異於杯水車薪，還不如給日本多留下幾架飛機。當看到那10架飛機顫顫巍巍地抖動著翅膀，在空中發出“再見”的訊號時，小澤流下了心酸的眼淚。

現在，輪到美國人大幹一場了。

此時的美國第3艦隊主力正遊弋在位於小澤艦隊南面約250海里的海面上。它包括第2大隊所轄的“勇猛”號、“卡伯特”號和“獨立”號航空母艦，“新澤西”號、“依阿華”號戰列艦及3艘巡洋艦、16艘驅逐艦；第3大隊所轄的“埃塞克斯”號、“列剋星敦”號和“蘭利”號航空母艦，“馬薩諸塞”號、“南科達”號戰列艦及3艘巡洋艦、14艘驅逐艦；第4大隊所轄“企業”號、“富蘭克林”號、“聖哈辛托”號、“貝勞伍德”號航空母艦，“華盛頓”號、“阿拉巴馬”號戰列艦及2艘巡洋艦、11艘驅逐艦。其實力與小澤艦隊相比，就如同一位世界拳王與普通拳手對壘一樣，勝負沒有任何懸念。問題是，這兩個拳手能不能走上同一座拳擊臺交手。午夜過後不久，“獨立”號航空母艦派出的裝備了雷達的夜間巡邏機相繼發現了小澤艦隊的前衛部隊和本隊，但不久又丟失了目標。不過哈爾西和小澤雙方都清楚，他們相距很近了，戰鬥隨時都有可能發生。

哈爾西在25日黎明前，把自己所有的艦艇編成兩大部分：擔任前衛的是李將軍率領的第34特混艦隊——也就是金凱德一直以為還在守衛著聖貝納迪諾海峽的那支艦隊。為了加強它的力量，哈爾西又為李將軍增加了幾艘戰列艦、巡洋艦和驅逐艦，以應付可能會出現的雙方水面艦艇的交火。在它之後10海里處，才是由3個特混大隊組成的本隊陣列。他這樣做的目的是想要在艦載機襲擊敵人艦隊之後，派水面艦艇去消滅那些掉隊的日本軍艦。

臨風一神風（9）

25日凌晨，美國航空母艦上的戰鬥機60架、俯衝轟炸機65架和魚雷機55架總計180架作戰飛機全部起飛，在空中盤旋、搜尋小澤艦隊，同時航空母艦編隊向北撤退50海里，等待發現敵人的訊息。

7時30分，偵察機發現了小澤艦隊，美國攻擊機群立即像餓虎發現羊群一樣撲了上去。

8時15分，兩支美國飛機編隊出現在小澤的頭頂。它們突破了日軍的防空火力網，劈頭蓋腦地朝下傾瀉著炸彈和魚雷。

小澤艦隊僅有的18架戰鬥機全部起飛，但缺少空中格鬥經驗的新飛行員在空戰中沒能堅持多久，一個多小時後非毀即傷，空中便成了美國人的天下。

失去空中掩護的小澤艦隊不得不靠“之”字形的規避動作，來躲避雨點般的炸彈和水面上一枚枚飛竄的魚雷。最先沉入水中的是日本驅逐艦“秋月”號。接下來被擊穿水線部位的輕型航空母艦“千歲”號也在灌了一肚子海水，不久沉入大海。喪失機動能力的輕型航空母艦“千代田”號船身起火併開始傾斜。特別讓小澤心痛的是，他的旗艦、日本惟一僅存的襲擊珍珠港的功臣——主力航空母艦“瑞鶴”號，被3顆炸彈擊中左舷，炸彈穿透3層甲板在鍋爐艙爆炸，一條魚雷擊中左舷後部，致使機艙多處進水，艦身開始傾斜，艦身後部浸到海水中，通