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空母艦12艘、驅逐艦10艘。”

面對萊特灣內數倍於己的優勢兵力，西村仍固執地決定於25日4時孤軍突入萊特灣，並向上司慄田報告了他的決定。慄田得到他的報告後，曾回電要求西村於25日上午9時在萊特灣外側的斯里安島東北10海里處與自己會合。西村是否收到了這個電報，不得而知。如果收到了電報為什麼沒有按慄田的指示辦事？由於後來整個西村艦隊幾乎全軍覆沒，當時的情形已無人知曉。實際的情況是，西村沒有改變“4時突入萊特灣”的決心，仍於25日3時20分下達了準備突擊的命令並帶領所有戰艦突入了蘇里高海峽。

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孤注一擲（11）

美國第7艦隊司令金凱德早就判斷日本有一支艦隊要從蘇里高海峽突入萊特灣，因此派奧爾登多夫海軍少將率領6艘戰列艦、4艘重巡洋艦、4艘輕巡洋艦、28艘驅逐艦及39艘魚雷艇嚴密防守這條水道。

奧爾登多夫將軍鑑於這些戰列艦多是日軍偷襲珍珠港時被擊沉後來被打撈上來老古董，而且火炮又缺少穿甲彈，決定用魚雷攻擊和近距離炮戰殲滅敵人。他設定了三道防線。第一道防線由39艘魚雷快艇組成。它們每三艘編成一組，隱蔽在海峽南口的島嶼附近，準備向突入海峽的敵軍發起第一波攻擊。第二道防線由20餘艘驅逐艦組成。最後一道防線由6艘戰列艦和8艘巡洋艦組成。三道防線將16英里寬的海峽堵了個嚴嚴實實。

24日23時，沉寂的夜色籠罩著海峽入口，閃電不時地劃破夜空，照亮民都洛島彎彎曲曲的北岸。突然，39艘快艇從黑黝黝的岸邊疾駛而出，撲向最先接近海峽入口的西村編隊。一個個魚雷快艇就像甩掉身上重負似的，在最短的時間裡把所有魚雷都發射了出去，然後迅速轉舵回撤。但那些水兵太缺乏戰鬥經驗了，以至沒有一枚魚雷擊中目標。日本水兵們在一陣驚慌和忙亂之後很快鎮靜下來，戰艦編隊繼續以20海里的速度前進。

兩個多小時後，西村編隊遇到第二波攻擊。由“裡米”號驅逐艦率領的第54驅逐艦中隊分開波光鱗鱗的海浪，迅速接近日本艦隊，準備發射魚雷。菲亞拉中校在“裡米”號上向全體艦員廣播：“大家注意，我是艦長。日本艦隊要阻止我軍登陸萊特島，我艦奉命實施魚雷攻擊。我們一定要截住日本艦隊。願上帝保佑我們。”

幾乎在美國驅逐艦發射魚雷的同時，日艦迅速地開啟了探照燈，把美軍的驅逐艦鎖定在明亮的光束之內。可是，由於雙方相距太近，戰列艦的前、後主炮都不能發揮作用，在混戰中戰列艦和巡洋艦反倒吃了虧。

幾分鐘後，又一支驅逐艦中隊趕來參戰，美國人發射的魚雷終於發揮了作用。行駛在最前面的三艘日本驅逐艦被擊中，其中一艘迅速沉沒。緊接著，西村乘坐的戰列艦“山城”號被兩顆魚雷擊中，航速減至每小時5海里，但西村仍然驅使它搖搖晃晃地繼續前進。業已受傷的戰列艦“扶桑”號、重巡洋艦“最上”號和驅逐艦“時雨”號，跟在它後面。

凌晨3時40分，“山城”號的3座炮塔被擊毀，上層建築燒成一片廢墟。西村知道自己的末日到了，他在艦上發出最後一道命令：“我艦遭受襲擊，各艦不要管我，繼續前進，攻擊敵人。”

當戰列艦“扶桑”號、重巡洋艦“最上”號和驅逐艦“時雨”號拖著傷痕累累的軀體抵達海峽口的時候，吃驚地發現：由14艘戰列艦和巡洋艦組成的美軍艦隊迎面排成一個弧形，那一個個巨大的炮口正對準了他們的腦門。接著，406毫米、356毫米、208毫米口徑炮彈從前面、左面、右面如蝗蟲一般飛過來，落在一頭撞進火網的“扶桑”號的甲板上。

4時20分，烈焰沖天的“扶桑”號戰列艦從蘇里高海峽的水面上消失了。“最上”號重巡洋艦仍勉強飄浮在海面上，可是船上到處燃起烈焰，幾乎完全失去了機動能力。

整個西村艦隊只剩下了“時雨”號驅逐艦，它雖然中了幾發炮彈，但因其艦輕體小，機動靈活，總算逃離了戰場，幾天後踉踉蹌蹌地返回汶萊灣。

這場海戰史上最後一次戰列艦對戰列艦的近距離夜戰雖然只持續了18分鐘，卻讓美國戰列艦的上水兵們痛痛快快地過了一把癮，報了昔日珍珠港的一箭之仇。要知道，奧爾登多夫手下的6艘戰列艦中，“馬里蘭”號、“西弗吉尼亞”號、“賓夕法尼亞”號、“加利福尼亞”號和“田納西”號5艘戰列艦都是在珍珠港之戰中遭受重創而沉入海底的戰艦。如今，它們被打撈出水，洗去淤泥，剷掉鏽跡，油漆一