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人，他行動神速，善於繞過對方後衛的攔截。大概在人生的路途中，沒有比這更難過的事了，那就是重見一位在其全盛時期你曾認識的健壯運動員，現在已成了一把骨頭。這個弗格森的大骨骼已經坍陷了，兩肩低垂，淡黃的頭髮也稀疏無幾了。我恐怕我留給他的印象也是類似的吧。

“嗨，華生，你好，〃他說道。他的聲調倒還是那麼深沉熱情。〃我說，你可不是當初我把你隔著繩子拋到人群裡那時節的身子骨兒啦。我大約也有點變了樣兒了。就是最近這些天我才見老的。福爾摩斯先生，從你的電報中我可以看出，我是不能再裝作別人的代理人了。”

“實話實說更好辦些，〃福爾摩斯說道。

“自然是這樣。但請你想一想，談論一個你必須維護的女人的事兒，是多麼為難啊。我又能怎麼辦呢？難道我去找警察說這件事嗎？而我又必須顧及孩子們的安全。福爾摩斯先生，請告訴我，那是精神病嗎？是血統中遺傳的嗎？你經歷過類似的案子沒有？看在上帝的面上，求你幫幫我，我是沒了主見了。”

“這是很可以理解的，弗格森先生。請你坐下，定一定神，清楚地回答我幾個問題。我可以向你保證，我並沒有對你的案情束手無策，我自信可以找到答案。首先，請你告訴我，你採取了什麼步驟，你起子還與孩子們接觸嗎？”

“我和她大吵了一場。福爾摩斯先生，她是一個極其溫柔深情的女子。她是真正全心全意地愛著我。見我發現了這個可怖的、難以置信的秘密，她傷心到了極點。她連話也不說了，根本不回答我的責備，只是含著驚狂絕望的神色瞅著我，瞅著我，然後轉身跑回自己的房間，把門鎖上。從那以後，她再也不肯見我。她有一個陪嫁的侍女，叫做多羅雷思，與其說是一個僕人不如說是一個朋友。由她給我妻子送飯。”

“那麼說，孩子目前沒有危險嗎？”

“保姆梅森太太發誓日夜不再離開嬰兒。我倒是更不放心可憐的小杰克，因為他曾兩次被痛打，正如我告訴你的那樣。”

“沒受過傷？”

“沒有。她打得相當狠。尤其是，他是一個可憐的跛足孩子。〃當弗格森談到他兒子的時候，他臉上的表情變得溫柔了。

“這個孩子的缺陷誰看了也會心軟的。小時候摔壞了脊椎，但是他的心靈是最可愛、最疼人的。”

這時候福爾摩斯又從桌上拿起昨天的信，反覆讀著。〃弗格森先生，你宅裡還有什麼人？”

“有兩個新來不久的僕人。還有一個馬伕，叫邁克爾，也住在宅子裡。另外就是我妻子，我自己，我兒子傑克，嬰兒，多羅雷思，梅森太太。就是這些。”

“我想你在結婚時還對你妻子不甚瞭解吧？”

“那時我認識她才幾個星期。”

“侍女多羅雷思跟她有多久了？”

“有些年了。”

“那麼她對你妻子的性格應該比你更瞭解了？”

“是的，可以這麼說。”

福爾摩斯記了下來。

“我覺得，〃他說道，“我在蘭伯利比在這裡更有用些。這個案子需要親身調查。既然女主人不出臥室，我們在莊園也不會打擾她。當然我們是住在旅館裡。”

弗格森顯出鬆了一口氣的樣子。

“福爾摩斯先生，這正是我原本希望的。如你能來，恰好兩點鐘有一次舒適的列車從維多利亞車站出發。”

“自然要來的。目前我剛好有空閒。我可以全力辦你的案件。華生當然也同我們一起去。不過，在出發之前，有一兩個問題我必須弄得十分確切。照我理解，這位不幸的女主人看來對兩個孩子都動武了，包括你的小兒子和她親生的嬰兒，對嗎？”

“對的。”

“但是動武的方式不同，是嗎？她是毆打你的小兒子。”

“一次是用手杖，另一次是用手狠打。”

“她一直沒有解釋為什麼打他嗎？”

“沒有，只是說恨他。她一再地這樣說。”

“這在繼母也是常有的。大概可以叫做對死者的妒嫉吧。她天性是愛妒嫉的嗎？”

“是的，她很妒嫉，她是用她那熱帶的深情來妒嫉的。”

“你的兒子——他十五歲了，既然他的身體活動受健康限制，大概他的智力是較早發展的吧。難道他沒有向你解釋被毆打的原因嗎？”

“沒有，他堅持說那是毫無緣故的。”

“以前他和繼母關係好嗎？”