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“沒有，長官……”士官長考慮片刻說，“哦，從某種角度說，是有的。您能從這裡向前回退兩分鐘嗎？”

全息影像迅速倒帶。

“在這兒。”畫面上顯示出他和弗雷德在博物館裡發現的那個被壓死的豺狠人。

“這個豺狼人背上的痕跡，我想，就是那兩個大型異星人中某一個的腳印。”

“這意味著什麼，孩子？”一個新的男性聲音響起，聽起來粗糙而滄桑。

“我只能說說自己的看法，長官。畢竟我不是科學家。”

“說吧，士官長，”沙啞的聲音繼續說，“至少我很想聽聽有直接接觸經驗的人是怎麼想的……至少可以換換思路。”

黑影中響起一陣紙張翻動的沙沙聲，過了一會兒，整個房間又陷入了寂靜之中。

“好的，長官。我認為很簡單，這個豺狼人只是正好出現在大型異星人的行進路線上。而大傢伙並沒有叫它讓路，自己也沒有繞路，直接就這樣從豺狼人身上踩了過去。”

“也許它們的社會存在著階級體系？”老人喃喃說。

“讓我們繼續。”女子略顯煩躁的聲音插進來說。

全息圖再次改變。畫面上出現了一塊石頭，是士官長從博物館帶回來的那塊。

“這石頭，”女子說，“是一塊典型的火成花崗岩，但其中剛玉所佔的比例卻是異乎尋常地高——它算是某種特殊的紅寶石。這和我們從座標格（13；24）採集到的礦石標本相同。”

“士官長，你是從……”她頓了頓，繼續說，“一臺光電掃描器①裡拿到這塊石頭的，對嗎？”

【①光電掃描器，即大型異星人手中的紅色盒子，這位女軍官透過全息影象推斷出那是異星人制造的光電掃描器，用於快這地鑑定出物體的組成成分。】

“是的，夫人。那些異星人將它放進一個紅色的金屬盒裡，用可見光譜頻段的鐳射掃描它。”

“這掃描器上還連有一架紅外能量束髮射儀？”她問道，“你確定嗎？”

“完全確定，夫人。我的紅外感測器捕捉到一次訊號，那是被空氣中的灰塵散射的鐳射傳送訊號。”

女子繼續說：“這塊岩石樣本大致成金字塔形。其中的剛玉成分的結晶形態與任何已知的剛玉結晶形態都不同。不是雙錐體或稜柱，也不是片狀，更不是菱形體。用中子感測器從頭到底掃描之後，我們得到了以下的圖形。”

一系列的矩形、三角形、直線和圓點出現了。這些圖案又讓約翰想到阿茲特克文字。

德雅曾給斯巴達們講過阿茲特克人，一個幾乎被傭有優勢戰術思想和軍事科技的西班牙人滅絕了的民族。聖約人和人類之間的戰爭結局，是否是這幕慘劇的再演呢？

“那麼現在，”最初出現的男子聲音再度響起，“討論有關引爆哈沃克戰術核武器的問題。你是否意識到，那次的行動消除了聖約人在蔚藍海岸城留下的任何其他有價值的情報？你知道我們因此而失去了怎樣的機會嗎，士兵？”

“我得到了非常具體的命令，長官，”士官長毫不猶豫地回答說，“由UNSC特種部隊第三區直接下達的命令。”

“第三區，”那名女子低聲說，“就是說……軍情局。”

黑暗中傳來了老人吃吃的笑聲。一枝煙的菸頭的微光在他的身影旁亮起，隨即黯淡下去。“你是否想暗示說，士官長，”老人說道，“這次被我的同僚們稱之為‘毀壞了所有證據’的行動，正是由他們下達的？”

對於這個問題，沒有合適的答案。無論約翰說什麼，都肯定會激怒某些人。

“不，長官。我只是說因核彈爆炸造成的所有事物——包括‘證據’在內——的毀壞，都是完全遵守命令執行的，長官。”

那第一個出現的男子的聲音低語著：“天啊……你還能指望從哈爾茜博士的玩具士兵們身上得到些什麼呢？”

“夠了，中校！”老人呵斥道，“這個人在戰鬥中的表現足以贏得所有人的讚揚……包括你在內。”

老人降低聲調說：“士官長，謝謝。我想，我們要問的就這麼多了。以後我們可能還會找你。不過至少現在，你可以離開。你必須將在這裡看到或聽到的一切資訊視為機密。”

“是，長官！”

約翰敬禮，轉身走向出口。

大門敞開了，他走出去，門又在他身後關閉了。約翰深吸口氣。他感覺好像剛下戰場一樣，並