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蔣益澧等人睡在他的旁邊。

第二天，當天色尚未全亮的時候，曾國藩命國葆帶領一百五十號團丁，押解廖仁和等十三名搶米行的犯人前往紅牌樓。國葆不解：“大哥，天尚未亮，不可以晚一點嗎？”

曾國藩嚴肅地對滿弟說：“你還年輕，不懂得世界的複雜。這些人既然與串子會有聯絡，難保串子會不中途攔搶，還要提防他們劫法場，所以要愈早愈好。你一到紅牌樓，就命團丁將四方路口堵好，不能放一人進來，一交卯正，便發令行刑。”

國葆押解犯人走後不久，荊七便慌慌張張進來稟報：“大人，衙門外黑壓壓地跪著一大片人，口口聲聲要見大人。”

“是些什麼人？”曾國藩警覺起來，心想，“難道是串子會的人來了不成？”

“大半是老頭老太婆，看來不像是歹人。”荊七回答，“要麼，大人下令，叫康福帶團丁轟走算了。”見曾國藩在猶豫，荊七自作主張地說：“我這就去叫康福。”說完扭頭便走。

“回來！”曾國藩吼道。他對荊七這個行動甚為惱火，荊七惶恐地站在原地，等候訓斥，但曾國藩並未訓斥他，只是吩咐，“叫康福帶著蔣益澧、蕭啟江等人跟著我，我要親自見他們。”

曾國藩整了整衣冠，邁著穩健的步伐，不慌不忙地走出衙門外，果然見外面跪著幾十個頭髮斑白的老翁老嫗。那些人見曾國藩一出來，便亂哄哄地喊著：“曾大人，曾大人。”頭不停地叩著。曾國藩和顏悅色地說：“諸位父老鄉親，不知喚鄙人出來有何賜教？”

一個鬚髮皆白，身穿舊布長袍的老者，拄著柺杖站起，說：“曾大人，各位公推老朽說幾句話。”

老者剛一開口，便咳嗽起來。曾國藩高喊：“荊七，拿條凳子來，讓老伯坐下說話。”

老者連稱不敢，見荊七真的搬了凳子來，也便坐下。康福也為曾國藩搬了把太師椅，但他並不坐。

“各位鄉親都說，曾大人這幾個月來，嚴厲鎮壓匪亂，長沙風氣大為好轉，這是曾大人的功勞。不過，”老者又咳起來，吐了一口痰說，“昨天，大西門內搶米之事，實乃奸商吳新剛逼出來的。廖仁和等為受害四鄰打抱不平，開倉放糧，也是應百姓所求。且吳新剛倉中堆積的穀米，完全是這幾年盤剝市民所得，現將它還給市民，亦不能稱之為犯法。老漢今年八十了，年輕時也讀過幾年書，《　禮　》曰：‘賊賢害民則伐之。’吳新剛一貫害民，廖仁和等施以懲罰，亦合古訓。望大人憐搶米者事出有因，寬恕其舉措不當，釋放廖仁和等十三人，以孚眾望。另外，昨日數百名得米者亦惶惶不可終日，一併求大人開恩。”

老者說完，跪著的人一齊喊：“求大人開恩！”

曾國藩冷冷地掃視著人群，心裡狠狠地罵道：“一群糊塗的人！”他強壓惱怒，仍舊用平緩的口氣說，“各位鄉親父老們，鄙人奉聖旨辦團練，目的在鎮壓騷亂，保境安民。剛才這位老伯說的，幾個月來長沙風氣有所好轉。鄙人深謝各位的支援。五穀豐老闆吳新剛貪婪害民，鄙人亦有所聞。倘若昨日搶米者果真出自義憤，儘管舉措不當，造成騷亂，鄙人亦可考慮從寬處理。但是，鄉親們，”說到這裡，曾國藩提高嗓門，語氣變得冷峻起來，“你們都受欺騙了，廖仁和等十三名罪犯，根本不是見義勇為的豪傑，而是會堂匪徒！他們都是一批狼心狗肺的土匪！”

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第五章　初辦團練（5）

階下人群莫不驚愕萬分，紛紛交頭接耳，小聲議論起來。

“本部堂有鐵證在此。”曾國藩轉臉對荊七說，“將昨夜串子會送來的恐嚇信和短刀拿出來，讓這些好心的父老們見識見識。”

荊七將刀和信拿了出來。曾國藩將刀一揚：“這就是串子會昨夜送來，揚言要刺殺本部堂的短刀。”又拿起信說，“這就是他們的恐嚇信，大家不妨看看。”

信在人群中傳閱，有的嘆息，有的點頭，有的搖首。大家都被這封信給鎮住了。

“各位父老鄉親，這些人從來就不是安分守己的良民，他們都是串子會的骨幹，借百姓對五穀豐米行的怨恨，乘機行此不法之事，妄圖擾亂人心，破壞社會，以便亂中起事，附逆長毛。這等會匪，不殺何以平民憤，何以靖社會？至於昨日不明真相，貪圖小利的百姓，”曾國藩停下來，換成較為和緩的語氣說，“煩各位父老轉告，請他們放寬心，本部堂一概不追究。大家回去吧！”

見階下人並無起身的樣子，曾國藩突然大聲說：“諸位到紅牌樓看熱鬧