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鼓聲、軍號聲、鞭炮聲一齊響起，直震得地動山搖，水波晃盪。

陸傳應率領文武官員們走過來，向曾國藩敬獻美酒一杯。曾國藩接過酒杯，用手指彈出幾滴落在地上，然後一飲而盡。隨之一陣歡快的嗩吶聲響起，陸傳應後面，兩個大漢抬著一面黑底金字橫匾走過來，那匾上漆著八個大字：“國之干城，民之矚望”。曾國藩喜出望外，雙手捧過，立即有親兵過來接了去。曾國藩拱手向陸傳應道謝：“陸太守，衡州父老所送的金匾，國藩擔當不起，請太守轉達一萬湘勇的謝意。國藩亦將勉力為之，不負眾望。”

陸傳應說：“祝大人此去旗開得勝，早平逆氛，造福社稷。”

陸傳應說完後，王世全也捧著一杯酒走過來說：“大人，世全受東洲書院、石鼓書院四百學子的委託，向大人敬一杯酒，祝大人一路捷報頻傳，凱歌高奏。”

曾國藩笑著說：“國藩與全體湘勇深謝東洲、石鼓兩書院學子的美意。”

從世全後面也走出兩個青年學子，抬著一塊藍底白字橫匾恭恭敬敬地送給國藩。國藩看時，那匾上也是八個字：“剪滅邪教，衛我孔孟”。曾國藩也高興地收了。

鑼鼓軍號鞭炮聲又響起，曾國藩與衡州官員、東洲石鼓兩書院學子，以及衡州城裡昔日的親朋好友和半年來新交的各界人物，一一告別，滿懷著壯志將酬的豪情，邁著穩重的步伐，向停泊在江邊的拖罟走去。

正在這時，一騎飛馬從北邊奔來，踏過青草橋，直向石鼓嘴衝去。快到歡送的人堆邊時，馬上的人高喊：“曾大人接旨！”

曾國藩此時正走在跳板上，猛聽得“接旨”聲，趕緊停下腳步。飛馬已來到江邊，馬上坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳下馬來，對曾國藩說：“請大人接旨。”

曾國藩回到岸上，望北跪下。聶巡捕攤開聖旨，高聲念道：“前任禮部右侍郎曾國藩輕信一面之辭，為革職降級業已亡故之前湖北巡撫楊健請入鄉賢祠，實屬大幹律令，部議革職嚴辦。朕思曾國藩將統率湘勇北上剿賊，改為降二級留用。欽此。”

聶巡捕唸完後，江岸所有為曾國藩送行的人莫不驚愕萬分，一齊望著跪在地上的曾國藩。只見曾國藩臉色鐵青，兩眼冷漠。他機械地說了聲“謝旨”，磕了一個頭，然後站起來，整整衣袍，昂首向跳板走去。

拖罟緩緩起錨，水師按預定時間啟程了。望著漸漸遠去的衡州府城，曾國藩對此時忽然接到這樣一道聖旨百思不解。即使那份奏請完全不當，也不至於受這般重的處分，何況那份奏請用辭極為穩當：“名宦以吏治為衡，鄉賢當以輿論為斷。”既然原籍輿論尚可，以一故巡撫而入鄉賢祠，又幹了哪條律令呢？更何況其孫今日有功於國！昨日王輳г聳櫸棵苧願∠衷讜���院＠錚��鞘淺鯰諭蹶＇運所指出的那個緣故？想到這裡，曾國藩從頭寒到了腳。在一萬湘勇喜氣洋洋，充滿著升官發財的熱望時，曾國藩的心頭卻蒙上一層濃厚的陰影。

五　定下引蛇出洞之計

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第七章　靖港慘敗（7）

徵湘軍首領石祥禎是翼王石達開的胞兄，今年二十八歲，長相酷肖翼王，英俊雄壯，是太平軍中一位傑出的青年將領。他手下三個副手，個個勇敢忠誠，三萬將士能征慣戰。這是一支真正的雄兵。這次過洞庭南下，除服從於整個西征戰略部署外，還有一個目的，就是要為戰死在長沙城下的西王蕭朝貴報仇雪恨。

曾國藩從衡州出師的當天，石祥禎帶領三萬將士以摧枯拉朽之勢一舉攻下嶽州府，知府賈亨春棄城逃亡，巴陵知縣朱燮元投井自盡。接著華容、湘陰等縣相繼攻克。整個湘北，大半都在徵湘軍的控制下。

大半年來隱藏在連雲山的周國虞三兄弟和倖存的六七十號徵義堂骨幹，在失敗中總結教訓，明白了溪澗之水只有匯入江河才能掀起波瀾的道理，當他們聽到太平軍重回湖南，在湘北一帶鬧得熱火朝天的訊息後，遂一致決定投奔太平軍，接受太平天國的領導，加入拜上帝會。石祥禎、羅大綱等熱情接納了這批迷途知返的兄弟，並請周國虞參加徵湘軍的領導。周國虞對湘北地形很熟悉，指出湘鄂交界之地的羊樓司地勢險峻，宜在此處打埋伏。石祥禎欣然接受這個建議，並由此而擬定了一個作戰方案。

離開長沙半年之後，統率連同伕役在內，水陸約兩萬人馬的曾國藩，在朱張渡碼頭登岸，從小西門再次進入長沙城的時候，正是徵湘軍控制湘北，對長沙和全省形成巨大壓力之際。湖南巡撫駱秉章必須依靠這支力量，他親率文武