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將尚書省改成文昌臺，左右僕射改為左、右丞相，門下省改為鸞臺，侍中改為納言，中書省改為鳳閣等等，這些名稱都明顯地體現了其女性特徵。原來的宰相名稱“同中書門下平章事”也改成了“同鳳閣鸞臺三品”。尚書省下屬的六部也改了名稱：吏部改成天官，戶部成了地官，禮部改為春官，兵部改為夏官，刑部改為秋官，工部改為冬官。同時，御史臺分成了左肅政和右肅政兩臺，由左臺負責監察朝廷，右臺負責糾察地方郡縣。

一個個李姓皇子的被廢，使統治集團內部的矛盾進一步激化。所謂牝雞司晨，惟家是索，中國曆來就反對女人干預政治，而武則天不止是干預了政治，而且明目張膽地把李氏政權奪了過來，這自然引起了很多人的強烈不滿。於是唐朝皇室舊臣紛紛起兵，勤王之師風起雲湧，四海沸騰。公元684年，被武則天貶黜的徐敬業等人以中宗被廢為藉口，從揚州起兵，短短數日間就聚眾達10餘萬人。著名文人駱賓王配合徐敬業寫了言詞激烈的討武氏檄文，以此來引起天下人的響應。這篇檄文也成了流傳千古的名作。在中央朝廷內部，宰相裴炎也乘機要挾武則天讓位中宗，他說：“若太后返政，則不討自平矣。

武則天看到徐敬業同黨駱賓王的《討武曌檄》後卻連連歎賞不已，對如此傑出之士不能為自己所用表示遺憾。尤其是讀到“一抔之土未乾，六尺之孤何託”時，武則天怫然作色，說：“此人才不用，這是宰相的過失。”武則天立即調動了30萬兵馬迎戰，她讓李孝逸領兵平叛。沒過多久，徐敬業便連遭失敗，數十萬大軍功虧一潰，他本人和駱賓王也先後被部將殺死。只有40天的時間，徐敬業的叛亂便被平定了，武則天有驚無險地度過了這次重大的政治危機。在平定徐敬業的叛亂之後，武則天又對宰相班子進行了調整，原來的宰相裴炎因為在這次危機中不但不幫助武則天對付徐敬業，反而以此要求武則天還政睿宗，結果被武則天處死。然後，武則天將其他幾個宰相罷免，補韋方質、武承嗣、韋思謙為宰相，其中武承嗣室他最信任和倚重的侄子。以後的兩年內，武則天又朝廷的高階官員進行了頻繁的調整，建立了效忠於自己的執政親信。

4年之後，唐宗室越王李貞、琅王牙王李衝父子又以“匡復”為名，分別起兵，企圖聯合四方宗室諸王“共趣神都”洛陽，奪取政權。但這時的武則天已經擁有了穩固的政權和親信勢力，不到20天這次叛亂也以失敗而告終。

圍繞皇位問題，武后在同自己的丈夫、兒子以及李姓宗族的角逐中，再一次取得了勝利。公元690年，武則天認為親臨帝位的條件已經成熟，經過這兩場小小的兵變，全國恢復了安寧，沒有人再敢反對武則天。武則天鞏固了她的統治，就不滿足太后執政的地位了。有個和尚猜到了太后的心思，他偽造了一部佛經，獻給武則天。那部佛經裡說，武則天本來是彌勒佛投胎到人世來的。佛祖派她下凡，就是要讓她代替唐朝皇帝統治天下。又過了幾月，有個官員名叫傅遊藝，聯絡了關中地區九百多人聯名上書，請求太后即位稱帝。武則天一面推辭，一面提升了傅遊藝的官職。結果，勸她做皇帝的人越來越多。據說當時文武官員、王公貴族、遠近百姓、各族首領、和尚道士，上勸進表的有六萬多人。到這時，水到渠成，萬事具備，則天武后在“上尊天示”、“順從眾議”的“萬歲”聲中，登臨大寶，實現了夢寐以求的夙願。武則天自稱武氏家族來源與周文王，於是將國號由“唐”改為“周”，她又自號為“聖神皇帝”。

這一年，她已是67歲的高齡。武則天還把登基之日選在重陽節這一天，意義又很不一般。

在登基的同時，武則天也把自己名字的“照”，改為讀音相同的“曌”字，這是她的堂外甥，鳳閣侍郎宗秦客所獻的12個新字中的第一個字。這個新造的“曌”字，儘管意思與“照”字相同，但結構特殊，從字面上它就能使人能夠聯想到日月當空，光芒萬丈這一磅礴輝煌的景象。這可能也是武則天獨獨鍾情於它，並選做自己名字的主要原因。據史書記載，在武則天稱帝之前，薛懷義和東魏國寺僧法明曾獻給她一部《大雲經》，稱武則天為彌勒佛降生，當主天下。聯絡這一歷史背景，結合“曌”字的字形，不難判定，用新造“曌”字作名字還含有另外一層意思：就是把自己隱喻為慈悲為懷、普渡眾生的彌勒佛，雖然前世身在西方極樂世界，但如今卻如日光普照、皓月當空，給芸芸眾生帶來了光明和幸福。

從公元655年武則天當上皇后參決政事起，直到705年退位止，她前後參與和掌握最高權力達半個世紀之久。登上