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這種誠惶誠恐的心情，是共同的。

除了最後一任首輔徐階，嘉靖還來不及收拾，其餘所有人，幾乎都是他親手扶起來，然後再親手打倒。罷官、致仕已是上佳結局，死於非命也並不新鮮。“大禮議”後，正德老臣楊一清重新出山穩定大局，僅三年，在內閣首輔位上被罷歸，翌年更遭奪職，老年受辱，楊大恨，疽發背卒。張璁之後，夏言成為第一紅人，備受信用，但嘉靖對其再施貓戲鼠之故伎，使之兩起兩落，終於嘉靖二十七年先罷官，再逮其下獄，斬首。因夏言被打倒而崛起的嚴嵩，老奸巨猾，賠著小心媚事嘉靖十幾年，烜赫一時，最後解職、抄家、兒子被處決，自己則死於孤獨和貧困。

嚴格講起來，不是“鮮有能善終者”，而是根本沒有善終者。嘉靖這麼做，不是簡單的性情之喜怒無常，而是保持對權力控制的一種高階手法———垂青於某人，扶上臺，不久將其打倒，再重新挑選一位，不久再用人取而代之。不斷走馬換將，以這辦法，既防止任何柄政太久、尾大不掉的情形出現，也隨時宣示著他的威權。

他所精通的又一技巧，是運用自己態度親疏遠近的細微變化，挑起大臣間的矛盾，製造不和，使他們彼此牽制、損害與消耗，然後在最後時刻，由他從中選擇一個物件，水到渠成地將其除掉。

張璁在“大禮議”立了首功，自然很想當首輔，嘉靖偏不讓他如願，把退休閒居多年的楊一清找了回來。之所以起用楊一清，也很見心計。楊在正德十年後即離開政壇，與北京沒有什麼瓜葛，資格又很老，頗著聲望，搞這麼個人來出任首輔，第一無害，第二很說得過去，第三正好借他壓一壓張璁等人的驕嬌二氣。楊到任後，自以為也領會了聖上的用意，在一些問題上與張作梗。張璁便很惱火，他本來就不把楊一清放在眼裡，而這是有道理的———楊一清所不知道的是，嘉靖一面讓他當首輔，一面背地裡經常撇開他，跟張璁說“體己話兒”，例如有一回，嘉靖就這麼悄悄對張說：“朕有密諭，卿勿令他人測知，以洩事機。”｛63｝不啻於暗示張璁，雖然首輔是別人，可我真正信任的是你。這很歹毒，張璁見如此如此、這般這般，能不趾高氣揚、根本不把老楊頭放在眼裡嗎？在嘉靖的忽悠下，張璁果然按捺不住，公然地指責楊一清，嘲笑他“閒廢之年，仍求起用”，控訴他搞一言堂，排擠不同意見。嘉靖的反應極陰險，他既不阻止張璁的攻擊，也不怪罪楊一清，而是和稀泥，說一些“同寅協恭，以期和衷”｛64｝的不痛不癢的話，用意明顯是鼓勵雙方繼續爭鬥。楊一清果然上當，跟著上疏，反過來揭張璁的短，說他“志驕氣橫”，一貫“頤指氣使”；一些科道官也聞風而動，起來彈劾張璁、桂萼（對張桂等的驟貴，許多人心裡本來就不平衡）。嘉靖見狀，心裡笑開了花，馬上順水推舟勒令張璁“以本職令回家深加省改”｛65｝，桂萼致仕。誰都想不到，張前腳剛走，後腳馬上接到讓他回京重新入閣的聖旨。何故？蓋因嘉靖的舉動，純屬藉端挫一挫張、桂的銳氣，好讓他們放聰明些，更乖更聽話，絕非真想攆他們走。現在，嘉靖目的已經達到，楊一清的作用也宣告完結，所以張、桂回來不久，楊就失勢，退休，一年後遭革職，死在家中。

嘉靖：萬歲，陛下（30）

眼下，張璁變成了當初的楊一清，於是嘉靖馬上也給他找來一塊絆腳石，就像當初他本人是楊一清的絆腳石一樣。此人即夏言，一顆冉冉升起的政界新星。他在一年內，由給事中升為侍讀學士，再升禮部尚書，升遷路線儼然張、桂翻版，速度卻更快，人評曰“前此未有也”。如此重用的效果，讓夏言也像當初的張璁一樣，自我感覺極好，不可一世。張璁自然要反擊。這兩個人鬥來鬥去，其間張璁幾起幾落，漸漸，將原先的心氣銷蝕殆盡，最後可以說死於嘉靖的折騰。

但是，張璁掌閣時代，嘉靖尚未將他拉一個打一個、令其自相掣肘、隔岸觀火、隔山打牛、借刀殺人這套組合拳，使到極致。在退居西苑之後，他才亮出壓箱子底的真功夫，從夏言到嚴嵩，再到徐階，三代內閣在他的匠心獨運之下，鬥得天昏地暗，精彩紛呈，你方唱罷我登場，到頭來非亡即敗，再能翻筋斗也跳不出如來佛的掌心。這當中，嘉靖運用之妙、拿捏之準、思慮之細，都讓人歎為觀止。

以下就以嚴嵩為主角，加以描述。

嚴嵩的悲喜劇

由於受舊小說舊戲影響，大家都把嚴嵩當做大奸臣，他在這個行列中的身價屬於最高階別，跟趙高、李林甫、秦檜齊名。很多中國人的歷史知識，是從舊小說舊戲裡來的，我曾經