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的日子終於到了，天啟二年正月十八日，知悉經撫不和內幕的努爾哈赤率大軍進逼廣寧，在西平堡（今遼寧臺安縣南）發動總攻，王化貞聽從寵將孫得功之言，調所有兵力由其指揮集中狙擊努爾哈赤。但沒想到這位深受信任的孫得功竟然叛變了，而王化貞的大軍也因他錯誤地撤換廣寧、閭陽兩地守軍，導致軍力分散，在努爾哈赤大軍的強大集中攻勢下，明軍一敗塗地，孫得功趁亂散佈流言，說敵軍已經臨近廣寧，城中大亂，王化貞只帶了兩個僕人逃出。在大淩河上遇見了前來救援的熊廷弼，熊廷弼悲憤的問他：“你不是說六萬軍隊，可以一舉蕩平努爾哈赤，現在怎麼樣？”（六萬眾，一舉蕩平竟如何？）王化貞慚愧無語。（《明史·熊廷弼傳》）

後金軍隊攻下廣寧，遼東大片土地失守，熊廷弼將軍隊交給王化貞。自己帶著難民入關。

山海關城池中，一片悲哭之聲，這一次兵敗，完全是王化貞之失誤，當然，在不明真相的情況下放棄了廣寧瀋陽遼陽大部分土地，熊廷弼亦有責任，後人也經常為此而認為熊廷弼在這個關鍵時刻沒有清晰的目光。不過，今人看來，熊廷弼此舉更像是有很多意氣用事的成分，他內心非常不滿王化貞的獨斷專行不服將令。與王化貞相比，熊廷弼要負的責任不足一提。但是萬萬沒想到的是，此次撤回到山海關後，熊廷弼竟與王化貞同罪處理，不久，明廷下令，兩人全部處以死刑。

當時正是魏忠賢把持朝政，熊廷弼在入獄後，因為魏忠賢索賄未果，就加緊了對他的迫害。此時，正趕上與熊交好的東林黨六君子也都入獄，於是，在閹黨徐大化、崔呈秀的授意下，兩案株連到一起，閹黨誣衊六君子之首楊漣收受熊之賄賂，“追贓”的審訊開始，熊家傾盡蕩產，家破人亡，熊的大兒子也在“追贓”的壓力下，自殺身亡。

熊廷弼入獄掀起了對東林黨的清算活動，也掀起了天啟一朝黨爭之亂的高潮，這是他根本就沒有意料到的，事實上，如果把他也劃入“閣黨”中，他還是東林黨的對頭楚黨的派系。但是，因為東林黨的楊漣等人突破門戶之見，為他說了好話，結果反而被魏閹利用，成了黨爭的工具。熊廷弼最後死在了王化貞的前面。他的死與東林六君子的死前後相差不到一年。斬首後首級還傳首九邊，他的頭被傳來傳去，讓所有活著的人無不膽破心寒。而真正的罪人王化貞因為與閹黨就有勾結，反而沒有被處死，直到五年後才執行了死刑。追贓活動持續了很多年，熊家的人在這次持續時間極長的勒索活動中很少有人善終，直到崇禎上臺，勒索活動才告停止。

熊廷弼是明朝繼于謙後，用極端手段冤殺的又一個軍事天才，也是明末黨爭之禍的犧牲品。此後，遼東的大片土地被佔領，無人可守。而這時臨危受命的則是名動天下的孫承宗。

孫承宗是萬曆三十二年中進士，授給編修，此後，充當日講官，為天啟皇帝朱由校當過講師，深為天啟所重，呼之為“吾師”。他在朝野上下，名望極高。同樣的，他的軍事戰略眼光之高似乎尤在熊廷弼之上，這一點，從他一接掌兵部就能看到。他一到任，馬上精簡京師的軍隊，抽調兵力，修築薊鎮長城，鞏固山海關老龍頭邊防，處罰辦事不力的大臣、將領，推薦兵部左侍郎王在晉接任熊廷弼為遼東經略，雷厲風行而有條不紊。而這其中他做的最重要的一件事，是推薦當時名不見經傳的作戰參謀袁崇煥為山東按察使僉事，這個伯樂之舉，為明王朝最後一個軍事天才袁崇煥的脫穎而出創造了絕好的機會。

世間已無袁崇煥（5）

上任不久，孫承宗發現他舉薦的遼東新任經略王在晉是個平庸之輩，毅然將他換下，以兵部尚書親自督軍山海關，這一點，在當時一個絕對了不起的行為。為表彰他，朝廷下職，命他對總督山海關及薊鎮、遼東、天津、登、萊諸處軍務，並享受特權，可以便宜行事，不受朝廷節制，批給八十萬軍費供其使用。其風頭之勁，一時無人能及，即使當年的戚繼光，也未免要甘拜下風。

遼東軍備，這時煥然一新。但就此時，在軍事上無所不能、深受將領與邊關軍民愛戴的孫承宗，卻沒想到，因為在無意間得罪了一個人，竟然在轉眼間令自己如日中天的功名事業一下子跌進了谷底。

孫承宗得罪的這個人，就是天啟皇帝身邊的紅人，大太監魏忠賢。

由於孫承宗曾經是帝師現在又是帝國軍隊最高首長的身份，魏忠賢對他最初採取的是拉攏的姿態。但是孫承宗從不買賬，甚至連與他普通的交往都不屑於敷衍，令魏閹懷恨在心。後來孫承宗坐鎮遼東時，魏忠賢又派太監劉應坤借犒勞