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手。

小春香見了如何不愛，就坐下來看素姐先拿珠子排出了形狀，方一個一個拾了起來穿上。過了好半日，素姐覺得手都酸了，還有一個翅膀沒有穿完，丟了笑道：“你的珠花呢？”

小春香搖頭道：“我做這個卻不如小荷花跟小杏花。”

素姐道：“你先拿簡單的練手呀。”就手把手教她做耳墜子。她兩個這裡說得正熱鬧，狄希陳已經回家，見素姐的心思都在這上邊，不像從前總嘀咕無聊，就覺得自己地主意高明，故意咳嗽了一聲道：“天要黑了，開晚飯罷。”

春香忙收拾了桌子，一溜煙退了出去，生怕跟小九打照面。素姐靠著桌子見了她這樣，就是想笑，狄希陳見她笑得跟人家媽似的，笑話她道：“你對她倒比對紫萱親熱些。自己女兒反倒是板著臉的時候多。”

素姐啐他道：“你已經是慈父了，我只能做個嚴母，不然咱們換換。”

狄希陳道：“家事都交付與你，你說了算。對了，方才隔壁楊家送了貼子來請你明日過去吃飯。”

素姐嘆氣：“還以為我下崗了呢。看見她們就頭痛。”雖是這樣說，吃過了晚飯，還是打點第二日要穿地衣裳首飾。

卻說楊夫人的居委開會，並沒有請林知府地夫人。素姐等吃過了茶，楊夫人就教屋裡侍候地人都退下了，方問道：“有個王賣婆，可到你們家去過？”素姐見人人都點頭，也道：“我還買了她兩斤碎珠呢。”

楊夫人就道：“這個王賣婆昨日犯了事，教人扭送到刑廳，我家那位略嚇一嚇，就什麼都說了，因牽著林知府，只教書辦拿了召供送了知府大人家去，今天早上聽說已是打死了。”

素姐心裡驚疑不定，難道那個林夫人薦了個賣花婆子沒有安的好心？想來想去也想不出林知府要對付他們地理由，只愣愣的著著楊夫人。

楊夫人又道：“我們卻是一根繩兒上拴著了，大家都小心些罷，只盼新知府早些來任上。”

說完了又笑道：“姐姐們都請回罷。不定讓哪陣風就刮到了，還是回家與男人們商議要緊。”那兩位告辭，素姐落後。楊夫人卻拉了她到內室裡坐下。

素姐此時草木皆兵，本來以為官官相護。大家糊塗好做官。現在看來滿不是一回事，就是楊夫人，也不見得句句都是實話，若是自己不曉得深淺也一腳踩了進去，哪裡找做閣老的兄弟來搭救。楊夫人說地那些話。聽了越發覺得半真半假，只是隨口含笑道：“不會罷，林大人光明磊落，是個好官兒。林夫人脾氣很好。”等語，就不肯吐半個壞字。

楊夫人見自己勸說了半日，素姐都不開竅。本來那些話卻是楊大人教的，楊夫人都說完了見素姐不上套，只當她是真是個老實人，無話找話又與她說些如今過日子艱難。一石米極少也要五錢銀子，白麵卻要七錢。兩人都是當家的女人，說起這個都熱心。算起來楊家一個月柴米油鹽七件事上花費總要三四十兩銀，素姐也知道這個數做不得準。雖然刑廳不似知縣知府日日都有進帳。卻是揪著一個最少總有一二百，哪裡就過不得日子了。

素姐回家避了眾人將王賣婆之事說與狄希陳聽。狄希陳先是生氣，半日不說話，最後卻笑道：“林大人署印，想是怕閣老將氣撒到他頭上，所以必要找個替死鬼擋一擋。楊大人卻是打錯了主意。咱們不是送了幾十個工匠給吳夫人孃家了麼。他倒不倒臺，咱們都無事。”

素姐便問：“若是這麼著，這兩位地聚會我都不必參加了，在家裡裝病就好。天天東家長西家短，還要小心不能說錯一句半句，累。”

因白天楊夫人算她家一個月要三四十兩銀子，就問狄希陳道：“咱們家一個月總要六十來兩的家用，楊家卻只要三四十，是不是他家人少些兒？”

狄希陳道：“比咱們家還多著二十來個人呢。只是咱們日用沒那麼小氣罷了，一個錢兩個錢都要算。”

素姐不以為然，狄自強從小一路順風，不知道什麼叫窮。待到名字改成狄希陳，出門身上一兩銀子都不帶地人，花錢更是大方，總說能掙的就能花。她心裡就留了心，叫薛老三出去逛，人家交易他在邊上細聽都是多少錢，可憐薛三舅爺是個不在行的人，哪裡做得來這樣精細的事，沒頭蒼蠅一樣亂撞了幾天一無所獲，又怕跌了面子不敢跟素姐說，偷偷去求小九。

小九卻是曉得些狄府家人的底細，那幾個做買辦家人都是到了成都才成地親，娶的不是皂隸的侄女兒就是快手的妹子，心思自然就活，買什麼總要從中取些利，也還是懼怕素姐的板子，小打小敲罷了。前些日子狄希陳與