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“村子裡不少老人家都像義五郎一樣隱疾纏身，更不乏像義一那樣久病在床的病人。每年總是會有幾位老人家離開人世，這幾年一路看下來，倒也習慣了。不過像秀司那種正值壯年的人就不一樣了，他又不是出了什麼意外，好端端的壯年人怎麼會突然病死？”

敏夫回答的語氣更加的不以為意了。

“秀司本來就是成人病的危險族群，隨時都有可能罹患癌症、心臟病或是腦中風，也不是全無猝死的可能。”

“那小惠又怎麼說？我知道年輕人不是全然沒有猝死的可能，以前發生過類似的個案，未來也有可能再度發生同樣的悲劇。可是半個月來一連死了那麼多人，這樣正常嗎？阿吹的年事已高，隨時都有可能發生什麼問題，她也明白自己的健康情形，所以早就將自己的墓地整理好了。如果罹患急病而死的只有她一個人，倒還可以視為正常的個案，一點也不足為奇。可是就在半個月之前，阿吹正值壯年的兒子也死了。秀司不但身強體壯，而且也沒什麼宿疾，卻莫名其妙的死了，半個月後母親也跟著走了。他們兩個都走得十分突然，連住院治療的機會也沒有，這還能說是正常現象嗎？”

“也不是全然不可能。兒子先自己一步而走，年邁的母親當然會感到萬念俱灰。”

“親哥哥去世的悲痛都忍過來了，還有什麼不能承受的？”

靜信凝視著敏夫，卻只看見他若無其事的看著電視節目。

“村迫秀正也是年紀一大把了，隨時都有可能離開人世。若猝死的人只有秀正，我也不會覺得奇怪，義五郎和三重子的情況也一樣。然而三個住在同一個部落的人幾乎同時死去，然後正值壯年的外甥也跟著過世，半個月之後，連親妹妹都離開人世。這些人全都沒有就醫的機會，我們甚至連他們到底哪裡不舒服都不知道，而你卻認為這算是正常狀況？”

敏夫沒有回答。刺鼻的煙味似乎讓他感到煩躁，只見他眉頭深鎖不發一言。

“個別檢視他們的死亡的確找不出什麼疑點。老人家的過世本來就很常見，年輕人的猝死也是時有所聞，若只有一兩個人去世，或許還沒什麼好奇怪的。可是短短半個月之內一連死了那麼多人，這種不尋常的連續性難道沒有任何意義嗎？”

“你到底想說什麼？”

“……是不是瘟疫？”

靜信的質疑讓敏夫不由自主地將視線從電視螢幕上移開，然後把手中的菸頭捻熄。

“你的說話可真復古。”

敏夫幽了靜信一默，轉低了電視機的音量，然後從茶几下方拿出一疊資料。

“今年夏天的確死了不少人。”

敏夫的手指劃過一份又一份的資料。

“死者以老人居多，就算將原因全歸咎於異常炎熱的天氣，也有點說不過去。就我所知，在半個月內村子裡共有七名村民接連死去，其中包括大川義五郎、村迫秀正、村迫三重子、後藤田秀司、清水惠、安森義一及後藤田吹。”

靜信點點頭。

“那麼去年一整年總共死了多少人呢？就我所知只有八個人而已，其中有五個人的死亡證明書是我開的，另外三人的死亡報告則是由溝邊町的醫院轉來的。就算村子裡還有我不知道的死者，總共加起來也不會超過十個。外場村的平均年齡比全國標準還要高出不少，算是偏高了，相較於去年村子裡只有不到十個村民死亡，今年夏天從八月上旬到中旬間，死亡人數就已經直逼去年度的總和了。即使光從數字來看，這也絕對不是正常的現象。”

“嗯。”

“問題還不只如此而已。秀司的死因至今未明，表面上雖然是死於心臟衰竭，事實上沒人知道他確實的死因。義五郎如此，秀正也是如此，小惠和阿吹更是如此，這五個人全都死得十分突然，而且還死得莫名其妙。警方雖然將三重子婆婆的遺體送去解剖，也沒得到令人滿意的答案。這七個人當中唯一確定死因的，大概只有義一而已。”

敏夫輕輕拍了拍手中的資料。

“這種現象實在詭異，而且秀司詩秀正的外甥，阿吹則是秀司的母親。山入那三人彼此雖然沒有血緣關係，卻像一家人似的生活在一起。在死因不明的六人當中，只有小惠跟其他的死者完全沒有牽連，其他五人的日常生活都沒有交集。從這點看來，這一連串的死亡似乎與傳播擴散的傾向，唯一的可能性就是他們都是了某種傳染病。”

靜信深深嘆了一口氣。不明的情況固然令人感到不安，水落石出之後卻也未必讓人感到舒坦。對於村