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：“悲夫士生之不辰，愧顧影而獨存……雖有形而不彰，徒有能而不陳……”未及過半，卻聽屋外有人說道：“玉繩好雅興，品茶詠詩，灑脫得緊哪！不想尋個知音的人麼？”

周延儒聽了一怔，似是自己的上司禮部尚書溫體仁的聲音，一邊暗自吃驚，一邊急忙迎了出來，一個鬚髮花白身形矮瘦的老者身著員外便裝迎面而來，拱一拱手道：“不速之客，實在唐突，玉繩勿怪。”

周延儒上前揖手道：“宗伯大人不嫌敝處簡陋，屈尊光降，卑職受寵若驚，快進來說話。這些奴才不知禮數，該早進來通稟，也好遠迎。”忙將溫體仁讓到廳裡，溫體仁笑道：“不怪他們，是我硬要闖的。”說著四下看了又道：“玉繩，我還以為你尚輾轉床榻，未離藥石，卻未想你竟如此安逸，一人品茶獨得其神。”

“大人取笑了。卑職今日身子才覺爽利些，但心頭還是悶悶的，茶也吃不出什麼滋味，不過養神而已。”

“這也說不得什麼。你聖眷正隆，入閣拜相勢在必得，誰知會推卻為那班宵小之人把持，令你壯志難酬。”溫體仁兩眼骨碌碌地轉動著，見周延儒面色更加灰白，詫異道：“怎麼，玉繩尚不知曉會推名單麼？我還以為你躲在家裡，以茶澆胸中的塊壘呢？”

周延儒聽了，知道自己沒有列入，霍地站起身，迅即又坐下，接連哆嗦了幾下，額頭冒出細密的冷汗，故作半信半疑問道：“會推有了訊息？”

“你真不知道？看起來這幾日你倒是好生地養病了，心無旁騖，處變不驚，這份本領當真教人佩服得緊呀！”

周延儒聽他話中含有幾分譏諷，悽然笑道：“卑職哪裡有如此的胸懷，這幾日病得沉重，足難出戶，哪裡知道宸幾秘聞。何人列入會推，確實不知。”

溫體仁嘆氣道：“我也是才得到吏部的諮文，心裡憤憤不平，不知你會以為如何？”言下也有幾分沮喪。

“都是什麼人列入了會推？”周延儒穩了心神，仍掩不住心頭的焦急。

溫體仁道：“論英雄豈可無酒？當年曹孟德青梅煮酒論英雄千古佳話，我輩何妨效之！”

周延儒忙命家人整治了一桌酒席，二人對坐，聽著錫壺內已有響聲，漸漸溢位一股黃酒的醇香，溫體仁提鼻一吸道：“這怕是二十餘年的狀元紅，不飲此酒多年了。”

周延儒道：“大人所言對極！此酒乃是卑職狀元及第時剩下的幾壇，怕是已有三十餘年了。”言罷撫今憶昔，不勝悵然。

溫體仁道：“年少得志，獨佔鰲頭，意氣風發，天下英雄誰敵手？真羨慕煞人。”

周延儒揣摩他話中之意，似有什麼暗示，心裡一喜，嘴上卻道：“大人謬讚了。豈不聞小時了了，大未必佳。我朝開科取士以來，卑職之前，狀元有七十九位，人數不可謂不眾，但以卑職所知，後來入閣拜相的不過胡吉水、曹寧晉、申長洲三人，以此論之，狀元尚不如進士仕途通達，又有什麼可稱羨的？大人還是說說列入會推是些什麼樣的英雄？”

“放眼天下，玉繩以為何人有王佐之才？”溫體仁並不回答，深陷的兩眼直視著周延儒，越發顯得心機深沉。

周延儒搪塞道：“卑職歷練未深，見識短淺，哪裡能看得透徹。不如大人說出來再論。”

“好！”溫體仁從袖中取出一條紙片丟與他道：“這便是會推的名單，你自去看吧！”

周延儒忙抓在手中，仔細地看，見上面草草地寫著兩行小字：成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹於汴，十一個人的名字並無自己在內，一時覺得手腳冰涼，抖個不住。

溫體仁冷哼道：“大出意料不是？”

“也在情理之中，都是資歷甚隆的老臣嘛！”周延儒將紙片放了，端杯吃一口酒，才覺鬢角早已滲出些汗來。

“玉繩竟沒有看出什麼？”溫體仁怒形於色，起身負手來回踱步。

周延儒小心問道：“可有什麼不妥？”

“嘿嘿，是有大不妥呢！”溫體仁忽地停住腳步，轉身看著紙片不住冷笑，“裡面大有文章。”

“大有文章？”周延儒一怔。

溫體仁心下暗暗瞧他不起，反問道：“你竟沒看出這是一篇妙文？雖未寫出，但背後卻藏著一個大大的黨字。”周延儒被他說得雲裡霧裡的越發糊塗，茫然地低頭看看紙片。

“一語中的，見識不凡，佩服佩服！”院中一個尖細的聲音傳來，二人吃了一驚，一齊向門口望去，家奴走進來道：“有位