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“萬歲爺既是不想賜給他，為何還要將他喚回來？”王承恩十分不解。

“打草驚蛇。”崇禎輕輕吐出四個字，眼裡含著莫測的殺機。

王承恩道：“可是蛇急了會咬人的。”

“朕正是要趕蛇出來，若老是躲在洞裡，朕還怕打不到它呢！”崇禎看著王承恩茫然的樣子，解釋道：“只要躲過蛇頭，那它的整個身子豈非全是漏洞了？朕自然可以任意施為了。”

“那什麼是蛇頭呢？”

“蛇頭可是大呢！內閣、六部、四方督撫為腦髓，諸科道為喉舌，錦衣衛、東廠、內廷操兵為爪牙。”

“蛇身是什麼？”

“不過是些趨炎附勢之徒罷了。朕待他們自相爭鬥，可謂久矣！這一天終於來了，豈容錯過？”崇禎眼裡熠熠生輝，竟似走狗逐兔的獵人，眼見那狡兔驚慌地向張開的繩網撞去。

“萬一躲不過蛇頭？”王承恩隱隱感到了幾絲驚駭。崇禎抬眼看著他，笑問：“你說該怎麼辦？”

王承恩先是搖搖頭，卻又不好教皇上說自己愚笨，便說道：“要是奴婢就做一身鑌鐵的鎧甲，任憑它咬，卻不硌掉它的毒牙？”

“你這呆子！難道終生都要穿那沉重的鎧甲，睡覺也不脫下？真是庸人之策、懶人之計。”

“那總不能教它咬吧？”

“豈會容它放肆！若想高枕無憂，並不是沒有辦法，卻也是惟一的辦法。”

“奴婢糊塗了。”

“拔蛇牙！”崇禎威風凜凜道。

“如何拔？”

“朕不是早已拔了？先安撫了九邊將士，再準‘五虎’之首崔呈秀回籍丁憂，罷了內操，命徐應元協理東廠，在宮裡安插了信邸的舊人。這些牙不但早已咬不得人，怕是還會自噬呢！”崇禎端起茶盞嗅道：“好茶！冷了竟還有清涼的香氣。這才是真香，英華內斂，令人咀嚼不盡。”

更鼓一漏，文淵閣裡，崇禎猶未有睡意，反覆地翻看著奏章，不由默唸出聲：“舉天下之廉恥澌滅盡，舉天下之元氣剝削盡，舉天下之生靈魚肉盡，舉天下之物力消耗盡。真是可恨！”他將摺子狠狠摔在御案上，門邊鵠立的王承恩驚得張望一下，見他滿臉怒容，忙轉過臉去，不敢多看。

“小恩子，萬歲爺還在批閱奏章？”略覺尖細的聲音傳入耳中，不等回應，一個鬼魅般的身影飄飄地來在眼前，來人正是新近升任司禮監秉筆太監的徐應元。

王承恩笑道：“原來是徐爺。”然後將聲音壓低了道：“萬歲爺正在裡面窩火呢！”

徐應元道：“還有什麼煩心的事不成？咱到裡面替你寬慰萬歲爺幾句，只是不能徒費了口舌，白幫了忙。”

“徐爺說的什麼話，小的豈是個不懂禮數的？徐爺若是果然教萬歲爺開了心，小的自會想法子孝敬您老人家。明個兒教御膳房備下幾個精細的菜餚，找上幾個美貌的小宮女伺候您吃喝怎樣？”王承恩嬉笑道。

徐應元眉開眼笑道：“萬歲爺身邊可真長了見識，心瓣也通靈了不少，竟知道咱的心思。”

“可是徐應元麼？不過來見朕，卻只顧在那裡調笑？”崇禎不知何時踱步到了近前。徐應元慌忙拜見道：“萬歲爺，奴婢哪敢忘了禮數？是多日不見萬歲爺了，一時歡喜，情不自禁，聲音高了，真是該死！”

“卻不信你夜裡來文淵閣只是為了看朕？”崇禎邊往御案後走邊含笑問道。徐應元看看王承恩，從懷裡摸出一個紙片，恭恭敬敬地呈上道：“奴婢替萬歲爺斂了些軍餉，可是大把的金銀呢！”

“該不是又有什麼人求你辦事，作局輸與你的吧？怎麼竟有如此之多！”崇禎不禁暗吃一驚，見上面工工整整地寫著白銀五十萬兩，黃金一萬兩。

徐應元上前道：“這不是奴婢贏的，也沒有什麼人賄賂奴婢，是魏忠賢拿出來奉獻與萬歲爺的。”

崇禎不悅道：“你便替朕做主了？你可見過聽過歷朝歷代有拿錢收買天下之主的麼？”

“奴婢不敢。奴婢也曾如此說他，他道要教萬歲爺明白他的心，也好求個善終。”

“想要個什麼樣的善終？”

徐應元點頭道：“魏忠賢是先朝顧命元臣，若是棄之不用，似有違先帝遺意，也冷了他一片為國的心腸。奴婢以為不如將他乏俸贖過，仍留在宮裡驅使，以示萬歲爺恩深似海，也好顧全他的臉面。”

崇禎沉臉肅聲道：“你拿了多少銀子，連夜來替他說話講情？”

“奴婢不曾拿他什麼銀子，只是為萬