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到這時，已到了最關健的時刻，在過去的十個月裡，天下大勢可以說是風雲突變，三、四月間，袁紹終於成功攻破易京，公孫瓚兵敗**，至此，袁紹坐擁青、冀、幽、並四州之地，麾下士卒十餘萬，精騎萬餘眾，實力躍居各路諸侯的位，便是挾天子令諸侯的曹操也遠遠不及。

不過，曹操在這一段時間裡也並沒閒著，為牽制大敵袁紹，二月間，他先是以朝廷的名義任命漁陽太守鮮于輔為將軍，督幽州六郡，夏四月，他以史渙、曹仁為先鋒，在犬城擊斬眭固，後又進逼令張楊故長史薛洪、河內太守繆尚歸降，並以魏種為河內太守，屬以河北事，鞏固西北邊界。

秋八月，曹操在得悉袁紹已在籌劃南征之後，親自統軍再渡黃河，先機搶佔冀州重鎮黎陽，又令臧霸攻克青州所屬的齊、北海、東安等地，以鞏固已方東翼；並派部將於禁、劉延分別率兵駐守延津與白馬，以阻擊袁紹軍南下。九月，曹操返回許都，部署重兵至官渡設防，以防衛許都，至此曹操與袁紹之間形成隔河對峙的局面，大戰隨時有可能一觸即。

而最先引燃這一股導火索的，卻是佔據了徐州的豫州牧劉備。

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第三卷　荊楚情　第一百二十二章　大漢皇叔

建安四年九月末。

許都城外，兗州道。

三騎快馬飛奔向東急馳，當先馬上一人，身披淡紅色的鎧甲，面如冠玉、雙耳垂肩，腰間懸掛雙股劍，其左右兩人，一紅一黑，紅的面如重棗，髯長二尺，一對鳳目，炯炯有神，手中提著一把冷豔踞，黑的豹頭環眼，燕頷虎鬚，手中擒著一杆丈八蛇矛。

此三人不是旁人，正是劉備、關羽、張飛三人。

他們這一路急馳正是要返回徐州去，上個月，天子詔令劉備朝見，抱著賭一把心態的劉備攜著關、張二人到了許都。

一直說自己是漢室宗親的劉備這一次終於得到了天子的確認，在排了世譜之後，年輕的皇帝竟以“皇叔”稱呼自己，這讓劉備頓感萬分榮幸。

“皇叔在上，謹受侄兒一禮！”那一時，年輕的皇帝在偏殿恭恭敬敬的向自己揖禮，劉備清清楚楚的記得。

“使不得——，這可萬萬使不得！”當時，他口中這麼說著，心裡卻是喜滋滋的。

一直宣稱是漢室宗親的他終於得到了天子的確認，大漢皇叔，左將軍，城宜亭侯，這樣的名份足可以讓自己翻江蹈海。

當然，這皇叔也不是白來的，隨後在國舅董承的安排下，劉備與董承、工部侍郎王子服、長水校尉種輯、議郎吳碩、昭信將軍吳子蘭、西涼太守馬騰共七人分別在帶血詔書上具名押字，商議密謀推翻曹操。

這是一次極其冒險的舉動，許都的軍隊都在曹操的掌控之中，所以在劉備看來，董承他們成功的可能性微乎其微。

但是，要想得到皇叔的身份，劉備就不得不答應參與此次幾乎註定失敗的行動。

在許都的日日夜夜，劉備幾乎都沒有睡一個好覺，每一次夜半聽到些許聲響，他都會以為事情洩露，曹操帶兵來抓捕自己了。

是非之地，不宜久留。

正好這時，東海昌豨復犯徐州，刺史車胄連戰連敗，劉備籍此機會匆匆向獻帝告請需迴轉徐州，臨行之時，曹操在府中設宴款待劉備。

“今天下英雄，唯使君與操耳！”席上，豪爽的曹操言詞鏗鏘。

這一句話聽在劉備耳中，本就心中有事的他差一點掉落手中的筷子，適好天空中雷聲陣陣，劉備在慌忙中遂掩飾道：“古人云：迅雷急則風雲動，備一時失態，乃至於此。”

經此一嚇，劉備安敢再滯留許都，遂與關羽、張飛急馬迴轉徐州。

秣陵，望海樓上，高寵與魯肅把酒臨風，甚是難得的有清閒功夫敘話，自魯肅擔當了相國之後，高寵相邀魯肅還得預先告知一下，不然魯肅還真抽不出身來。諸事繁忙，得益於魯肅和諸屬下的盡心盡力，使得高寵有了更多的心思去陪伴妻兒，在感覺上也比在豫章無人可用時要輕鬆了不少。

當然，揚州比之豫章要大了太多，高寵也不可能幹做一個甩手掌櫃，有些事還必須要他來決斷才行，比如出征江夏。

攻打江夏在上半年就被高寵提到了頭等軍機大事上，這不僅是因為黃祖的頻頻騷擾不休，更是因為江夏特殊的地理位置。

得江夏，進可襲取長江中游重鎮江陵，退可保住下游的豫章、廬江一帶大片沃土，要想掌握控制長江的主動權，就必須拿下江夏