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3個熟悉貢象下路的商人，就是為撤出準備的嚮導。”

沈炎：“貢象下路是什麼？”

“暹羅和南掌有兩條陸路進天朝，一是車裡宣慰司（西雙版納景洪市）至元江府（玉溪元江縣），經建水（紅河州建水縣）、通海（玉溪通海縣）至昆明，另一條是貢象下路，怎麼走向導會告訴你。”

蔡元定：“若晦有回來的安全通道就太好了。”

蔡元定與沈炎當年合作在廣州偷出惠王子，就此成為莫逆之交，聽說沈炎執行的不是自殺任務，頓時長出一口氣。

周鹿卿：“路是有，安全與否就要靠你了。”

“與南掌有關？”

“正是。”

“大統制只是讓我先熟悉南掌國情，未指示後面怎麼做。”

“我先告訴你計劃的開頭部分。”

“請撫臺下令。”

“後江李君常正組織一支大商隊進南掌，你率一支僱傭兵給這支商隊做護衛，到永珍後與貿易代表交接，隨後就任聯邦駐南掌公使。”

“公使？”

“這次我們將會與南掌正式簽訂軍事同盟條約，雙方外交關係由貿易代表升為公使級，後江府的李君常會告訴你計劃的第二步。”

“撫臺，若晦兄，請放心，我定當不辱使命，替若晦兄守好退路。”

周鹿卿長身一揖，“二位此去千山萬水，路途艱辛，一路保重。”

“撫臺，就此別過，再見。”

“再見。”

沈炎登上去欽州的鳥船隊，蔡元定依然乘坐伯勞號。

伯勞號乘上北風，沿瓊州西海岸線行駛，隨後在安南近海找到南海西邊界流，5天后即達後江。船折向西北，駛入湄公河。

伯勞號放下兩舷批水板，這個裝備雖然會減緩航速，卻有助於船在逆流中穩定姿態。

蔡元定站在船尾甲板，拉開望遠鏡，朝後江兩岸看去，他很多年沒來後江了。

後江平原海拔2米，曾佈滿沼澤和叢林。當年蔡元定離開南洋時，後江兩岸是一片蠻荒，可怕的印支虎、網紋蟒、鹹水鵝在河流兩岸荒野中四處出沒，擇人而噬。

華人後江地區的記錄是，“地雖廣，人民未眾，林鬱蔥，森陰蒙翳，禽獸之聲雜處其間，草莽雜亂，蚊蠅亂飛，水蛭�