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一九三五年三月二十八日夜，發生在四川北部的一場規模巨大的戰役就要打響了。

嘉陵江，江面寬闊，水流湍急，兩岸山巒聳立，乃巴蜀大地上的巨川，長江的重要支流，源於陝西省鳳縣的嘉陵谷，由北向南在廣元與白龍江匯合後，奔騰直入長江。

在嘉陵江西岸防守的，是國民黨第二十八軍軍長田頌堯和第二十九軍軍長鄧錫侯的部隊，總兵力共計五十二個團，由鄧錫侯統一指揮，集中在北起廣元、南至南部縣的沿江一帶。這是一個佈防分散、後方虛弱的防線。

針對川軍佈防正面寬大的特點，為了選擇一個合適的突破口，徐向前親自帶著參謀走了一百五十多公里，詳細勘察了嘉陵江沿江的地形、水文和對岸川軍的防守情況。在對各部隊提出的渡江地點進行了反覆論證後，蒼溪至閬中之間約五十公里的地段，被最後確定為紅四方面軍突破嘉陵江的地段，其中主要突擊點是蒼溪東南的塔子山，突擊點右側的渡河點是鴦溪口，突擊點左側的渡河點是澗溪口。

紅四方面軍的作戰部署是：第三十軍實施主要突擊，第三十一軍保障方面軍右翼的安全，第九軍保障方面軍左翼的安全，第四軍為方面軍第二梯隊，。方面軍的炮兵配置在塔子山上，掩護擔負主要突擊任務的第三十軍強渡嘉陵江。此外，第三十三軍、第三十軍九十師和地方游擊隊，負責在東線牽制敵人。

大戰即將爆發，第三十軍年僅二十三歲的軍長程世才和年僅二十六歲政委的李先念深感責任重大。他們帶領著自己的師長們按照當地農民的打扮，換上了藍布褲褂，頭上纏著白布手巾，拿著鐮刀揹著籮筐，一次又一次地在塔子山附近的江邊觀察，並派出了大量偵察人員偷渡到對岸偵察敵人的火力配備和兵力部署。為了隱蔽渡江意圖，第三十軍採取了嚴格的保密措施，部隊進入指定區域後，水路和旱路全部實行了警戒，部隊不斷地變化著番號，所有通往江邊的道路都進行了偽裝，炮兵的設計諸元被反覆校對，參加強渡的每一條船上的戰鬥分工都進行了詳細分解，甚至連船一旦中彈後誰負責堵漏都作出了規定。

嘉陵江在兩岸陡峭的山崖之間奔騰咆哮。塔子山江面寬約八百至一千五百米，紅四方面軍選擇這裡作為重要突破口的理由是：江道彎曲，水流突緩，如果敵岸開火，便於強渡部隊攻擊。且塔子山高聳於江東岸，居高臨下可以最大限度地發揮掩護火力的作用。一旦部隊強渡成功，對岸縱深是丘陵地帶，有利於突破後的發展。

渡船秘密隱蔽在江邊的山林中，渡江戰鬥將在天黑的那一刻打響。

第三十軍確定的主攻部隊是八十八師，二六三團被確定為主攻團。白天，李先念和程世才到達二六三團時，發現不少官兵並沒有按規定睡覺，一問，官兵們如實回答道：“就是把眼睛閉得緊緊的，還是睡不著。”

二十八日晚上九時，嘉陵江西岸，數萬紅軍從黑暗的山林中出發，開始悄然向江邊移動。跟隨八十八師行動的軍長程世才和紅軍官兵一起抬著船。兩個小時之後，上百分比只木船一隻只地下了水，每條船都由一名戰士拉著船繩固定在江岸。按照事先的計劃，師長熊厚發跟隨二六三團的第二批船突擊，軍長程世才跟隨第三批船突擊。

午夜一時，在嘉陵江西岸的三個突擊點上，突擊隊隊員上了船。

在方面軍設立在塔子山上的指揮所內，李先念不時地看一眼自己的手錶。午夜一時三十分，李先念看見徐向前猛吸了一口旱菸，然後向身邊的參謀點了點頭。

突擊命令發出了。

嘉陵江突擊點上的所有船隻都離了岸。

紅軍突擊隊隊員奮力划槳，不顧一切地向對岸靠近。距離對面江岸大約還有幾十米，川軍的遊動哨兵發現了動靜，喊：“哪裡來的？要幹什麼？”

突擊隊隊員沒人吭聲。“不回答我就開槍啦！”川軍哨兵拉動了槍栓。

這時，二六三團的第一條船猛地撞到了江岸，突擊隊隊員縱身跳了上去。

雙方几乎同時開了槍。

就在槍聲響起的那一瞬間，嘉陵江東岸的塔子山上，數十門火炮一齊發射，炮彈在川軍的江防工事中密集地爆炸。和火炮一起發射的，還有塔子山半腰的幾十挺重機槍。炮彈出膛的火光、機槍子彈劃出的亮線以及爆炸引起的巨大的火球，頓時映紅了嘉陵江江面