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冷元老人的耳朵沒有聽錯，剛才是腳步聲——一個兇惡的陰謀正在進行。

尋找破壞空隙的孫承祖和蔣殿人，多日就盯上了這宗公糧。在這艱難的時期，糧食成為革命者和反革命者注意的焦點。然而，由於民兵防範嚴密，使孫承祖他們不敢妄動。今夜，孫承祖得悉江水山領著十多名民工出去執行任務未歸，春玲那夥支前隊伍走得更遠，曹振德和江合又去縣裡開會，村裡空虛，守糧庫的只有年老的曹冷元。加上東泊村“刮地皮”派兒子大禿子來聯絡未走，也多一個人手，孫承祖他們就圖謀下手……

腳步聲是王鐲子的。她探明真的只一個老頭子在站崗之後，就輕手輕腳地跑到離糧庫不遠的草垛跟前。她的嘴貼著閃出來的孫承祖的耳朵，低聲說：“不錯，就他一個。”

孫承祖把手槍裝進口袋，握著根粗鐵棍，拉了身旁一個彎腰的人一把。蔣殿人立時提著一個洋鐵桶，一把利斧，和大禿子跟在孫承祖後面。

曹冷元菸袋鍋上的火亮，象螢火蟲一樣在黑暗中閃爍。壓抑著的悶重的喘息聲，使他吃驚地轉回身。但老人的嘴未及張開，肩背上就遭到猛烈的一擊。冷元象株被風颳折的樹木，傾斜著栽到硬地上。

冷元清醒過來時，覺著身下象刀在亂絞一般劇痛，頭在亂石野草上顛躓。他正被人揪著腳向山上拖去。他立刻掙扎，但叫不出聲，嘴裡塞著棉花。他兩手拼命向地上抓，想掙脫敵人的手，但手指被撞碰得要斷了，兩個指甲被尖石揭了去，也阻止不了身子向山上移動。老人痛楚得有些昏迷，但他馬上意識到糧庫的危險，驚懼百倍地掙扎著把血手伸進懷裡，掏出藏在貼肉口袋裡的糧庫的鑰匙，向旁邊的深草裡扔去。

孫承祖打昏曹冷元之後，首先把全身搜了一遍，卻因一時慌亂沒有找到糧庫的鑰匙，於是就同蔣殿人和大禿子把他拖到糧庫南面的山溝裡，將奮力反抗著的老人綁在樹身上，要把鑰匙拷問出來。

曹冷元肩膀被鐵棍打得快要裂開了，只覺得身子一半是麻木的，脊背的衣服和著沙子、野草揉在皮肉裡。他痛苦地把頭耷拉在胸前，完全是繩子的力量把他勒在樹上。老人又有些昏迷了。

“鑰匙呢？”蔣殿人喝問道。

至此，冷元完全明白了這突然襲擊的意義。他心裡有點輕鬆，糧庫的鑰匙落不到敵人手裡了。蔣殿人的聲音使曹冷元全身立時充滿了仇恨。他抬起了頭，盯著身前的黑影，嘴出不了聲，他心裡在罵：“你這老狗！我的血叫你喝了一輩子，這會你又幹壞的……去你奶的！”他拼盡力氣，照黑影的腰間狠狠踢去。

蔣殿人沉重地摔到土坎上。他瘋了似地爬起來，掄斧照冷元頭上就劈……但被孫承祖喊住了。

“曹冷元老頭，你聽著！”孫承祖陰沉地低聲說，“把鑰匙老老實實交出來，沒有你的事；要不，哼，和你那為共產黨賣命死無影子的兒子一樣，叫你回老家！”他見冷元不動彈，就從側面——防備挨踢——伸手把冷元嘴裡的棉花掏出來。冷元被憋得有些窒息，兩眼流淚。他急促地喘息幾下，緩過氣，大聲罵道：“狗雜種，死我不怕！我兒子為打你們這些壞蛋死，我喜歡！我能死在兒子的對頭手裡，也情願……”“媽的！你說不說？”蔣殿人又掄起斧頭。

“我沒有！”冷元狠狠地回答。

“胡說！”孫承祖喝道，“你是糧秣員，還能不管鑰匙？”

“好，放開我，我給你們！”冷元有氣無力地垂下頭。孫承祖吩咐大禿子從樹後解開繩子，一邊說：“對嘛，你這末大年紀，哪受得住這個罪。幫了我們的忙，有你的好處。我們也是想搞點糧吃。”

沒等繩子全開，冷元老人鼓足一切力量，掙出他們的手，大叫道：“快來人哪！壞蛋搶公糧啦！”老人傷重氣短，聲音並不高。他向山下猛跑。

孫承祖和蔣殿人、大禿子隨後急追。

老人摔倒了，又爬起來向下跑。然而，山坡坎坷不平，草木擋道，夜色如墨，冷元傷痛如焚，眼花繚亂，栽了幾個跟頭，還沒跑到糧庫門前，他頭上就捱了一重棍，眼睛立時灌滿了血液，兩手展開，身子前後閃著踉蹌，一頭撞到土丘上。蔣殿人狠踢冷元一腳，罵道：“死啦，媽那巴子！把他埋草垛裡吧？”

“先放火要緊！”孫承祖向糧庫走去，“晚了燒不光。”

孫承祖和蔣殿人知道庫房是瓦頂磚牆，在外面放火不