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“怎麼回事？”

老東山冷淡地說：“俺嫻子屬小龍的。”

“這末說——”

“蛇虎如刀銼。”

孫若西懊喪極了，急忙說：“不對，不對！我記錯啦，我姨說得對！我屬老鼠，耗子。”

“嗯，你二十幾？”老東山留起心來。

“二十四。”

“不會錯，若西是二十四。”老東山妻子證明。老東山臉上露出點和悅顏色，說：“屬相對，小龍和鼠，鬥只管鬥，可是和善的。”

“姨父，你樂意啦？”孫若西驚喜地叫道。

“我算有意，你和你爹媽說說。

“那用不著，他們都喜歡。姨父，說定了吧！”孫若西迫不及待地要求。

老東山沉著地說：“哪有這末簡便的？等看好了日子再立婚約。”

“好好，就聽你老人家的！”孫若西畢恭畢敬。孫若西走後，老東山妻子擔心地說：“這是個大事，等和嫻子商量好再定吧！”

老東山不以為然：“養活她這末多年，這事我還做不得主？”

“如今不是早先，得兒女願意才成。”

老東山沉吟著說：“也好，不得罪她。我看和若西成親，嫻子不會不……”

突然街上傳來驚呼：“不好啦！牛死啦！牛死了一大群……”

老東山象離弦的箭竄下炕，拖拉著鞋就向外跑。

二十幾條大牛和犢兒，躺在西河灘的停牛場上，痛苦地翻滾著身子，把脖子伸長，頭角向沙裡撞，從內臟裡發出絕望的嚎叫。牛犢兒蹬著小蹄兒亂竄，眼睛流著渾淚，嗷嗷地直叫“媽媽”。

先後趕來的人們都在牛身旁忙亂著，想盡一切辦法去解除牲畜的痛苦和厄運。

牛，一條條絕命了，不到半個時辰已死去十多頭！全村三十多條的牛群在逐漸減少。

人們身上象著了火，雖然落著細雨，陰氣逼人，他們身上卻冒著汗。有的人衝到牛倌耿老漢跟前，憤怒地吼道：“你他媽的怎麼鬧的啊！怎麼把牛放死啦？”

“你這個混帳的老頭子！天一晴就要種豆，正趕這節骨眼上，你這不是要俺們的命嗎！”

“耽誤了生產，你的罪名多大！”

激烈的怒責聲，把耿老漢嚇懵了。他抱著一隻花牛犢，眼淚直流，一句話也說不出。

曹冷元自己並沒有牛，但比誰都來得早，在牛群裡逐個地察看。他向大家說：“大夥先別吵吵，別難為老漢。”“老哥，你放過牛，是行家！你看牛到底是怎麼啦？”有人問道。冷元有把握地說：“照我看，牛是中毒。”

“中毒？！”人們大吃一驚。

“是中毒。”冷元說，“躺下的牛，嘴裡冒白沫，嘴唇子都燒起了泡，不是吃了毒藥是什麼？”

耿老漢大哭大叫：“冷元老弟，我老漢平常沒和你過不去，你這是要我的老命！”

人們齊聲叱喝——

“放屁！對壞蛋，不講情面！”

“正趕上缺勞力，你這老東西下此毒手！”

“牛死在他手裡，別人誰能放毒？”

“別說啦，把他送到政府去！”

“媽啊！媽啊！”傳來一陣粗啞的哭叫聲，只見老東山哭喊著發瘋般地向耿老漢撲來。老東山聽說牛死了，衝到牛場後，一直和自己的大黑牛躺在一起，抱著牛，在沙灘裡打滾。牛斷氣了，他哭天搶地，直取耿老漢，動手要打；但被人們攔住。他嘶叫道：“你這老東西！賠我的牛，賠我的牛！我和你拼命，拼老命！”他掙扎著向前衝，“上政府！要人民政府懲治你！”

“不要吵！看，指導員他們來啦！”有人叫道。曹振德和江水山、江合急跑著趕到。

人們七嘴八舌向他們報告了情況。

“指導員，振德兄弟！我可沒幹黑心眼的事啊！”耿老漢拉著振德的胳膊，哭著說，“我放了一輩子牛，壓根也沒象八路軍來了有人看得起，有吃有穿。我報恩無能，怎麼會使壞心啊！”

“老哥，放寬心！”振德安慰道，“不做虧心事，不怕鬼叫門。政府有眼睛。”

“我信咱人民政府……”耿老漢話沒完，老東山怒吼道：“你敢起咒？”

耿老漢指天盟誓：“我要黑良心，天打五雷轟！”

振德向大家喊道：“不要停著，趕快想法子救牲口。”冷元應上道：“用稀糞灌。”

人們急趕回村，從茅廁裡挑來糞便，用水攪起稀糞湯，想盡辦法向