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嚷著：“排長，你就瞧好吧！我敢說，咱英雄偵察排到青龍寨去抓‘竹葉青’，就好比褲襠裡抓‘那個’——手到擒來！”

“喂！你們說什麼？手到擒來？唵？張虎，你給我站住！”

身後傳來“一四〇”首長低沉而威嚴的呼喊。他黑著臉兒，嚴肅地問道：“張虎，你認為勝利在握了嗎？”

張虎一愣，驚詫地看著“一四〇”忽然“晴轉多雲”的面容，和趙越不知所措地對望了一眼。

政委急忙叮囑道：“張虎，‘竹葉青’是湘西第一罪大惡極的悍匪，也是最後一名沒有落網的匪首。他為人陰險狡詐，隱藏的地方是有名的天險，又地處深山老林中的少數民族居住區，離指揮部路途迢迢，山高水遠。你要有充分的思想準備，努力克服一切困難。無論如何也不能再讓這個詭計多端的‘竹葉青’逃掉了。剿匪指揮部和湘西人民都在看著你們哪！”

楔子（3）

哦！原來是首長不放心我們。張虎急忙信心百倍地舉著拳頭說：“請首長放心，我們保證完成任務！”

“保證——？”

“一四〇”首長濃眉一顫，緊追不捨：“張虎，我們是希望你‘保證完成任務’，可是，你拿什麼給我做保證呀？空口白牙嗎？唵？”

張虎這才似乎明白了“一四〇”首長的意思，立刻雄心一振：“首長，請你放心。我願意為此立下軍令狀！”

“一四〇”首長板著臉，嚴肅地看著張虎的眼睛，用激將法激他說：“張虎，軍中無戲言。任務艱鉅，戰機莫測，你現在後悔還來得及！”

張虎看了眼趙越，趙越急忙點點頭。他立刻倔強地說：“首長，我們決不後悔！”說著，略一思考，抓起首長放在硯臺邊的毛筆，飽蘸墨汁，在“一四〇”親筆所寫的那張殲匪佈告的下方，豪邁地寫道：

此行若不能殲滅竹葉青，甘願受撤職處分！

張虎

1950年10月17日

路遇“趕屍幫”（1）

1

神秘的湘西山區，峰巒疊嶂，碧水縱橫。

這是1950年10月17日的上午。

滾滾滔滔的沅江畔，雲山霧嶂，秋色蕭蕭。

從瀘溪通往沅陵縣城的一條山中大路，緊傍著水流湍急的沅江左盤右旋。由於湘西解放已經一年多，危害湘西的歷史久遠的匪患基本肅清，所以，人民安居樂業，商貿繁榮，大路上，往來的行商客旅絡繹不絕。

當——！當——！

突然，熱鬧的山路那端，傳來了幾聲刺耳怪異的小銅鑼響，聲音急驟而尖銳，破碎而淒厲，在秋風颯颯的山谷間迴盪著，聽起來有些悲涼與詭異。

不好！是“趕屍幫”的陰鑼聲！

人們警惕起來。

“趕屍幫”是湘西一帶一個充滿了恐怖傳說、行為陰森詭秘的古老巫術行幫。大路上，無論寂寞的孤旅，還是結伴而行說笑喧嚷的湘西路人，一聽到這小銅鑼的特殊聲響，就像聽到了什麼惡毒的詛咒。同向而行的如聞惡鬼追擊，即刻加快了行走的腳步；相向而行的立刻互相警告著、議論著，紛紛走避到了路邊，向銅鑼響起的方向張望起來。

當——！

山路彎彎，薄霧冥冥。前方的拐彎處，隨著怪異而恐怖的銅鑼聲響，兀地跳舞似的轉出三個裝飾扎眼、衣著奇特、行進姿態怪異的人來。

“哎呀，真是趕屍幫來了。快躲！”

“不得了，是吆殭屍的來了，趕快避開！”

“快，快！殭屍過路，行人讓路！”

這三個奇形怪狀的人物自遠處一露面，立刻如鬼魅現世，給已經驚恐的大路帶來了一片混亂。熙攘走避的路人驚慌失措地吵嚷著、告誡著、竄動著，尋找著適當的退避場所。

一個附近村寨的苗族村民，急忙把跟在身邊的狗一把抱住，拖到了路旁，然後兩手死死地抱住狗腦袋，不讓它看，也不讓它叫。

一位揹著孩子趕路的布依族婦女，慌慌張張地跑到路邊，急火火地把孩子從揹簍裡抱出來，一把拽開衣襟，匆忙地把奶頭塞進孩子的小嘴中，然後又用手遮住了孩子的眼睛。

幾位老年人蹣蹣跚跚、踉踉蹌蹌地急忙退居到路邊的蒿草灌叢中，低眉閤眼地禱告起來：

“諸神保佑，行路平安！”

“老司保佑，喜神快走！”

“解放大軍千萬保佑，喜神順順當當地快過去呀！”

……

人們驚恐