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一天就跑到學校，起初學校說啥也不收留，年齡太小，長得太醜，衣著不整，又拿不出學費。後來他天天早上跑到教室窗後，上課就聽，下課就跑在一邊看學生們玩耍。孩子們都不和他玩，嫌他太髒太醜了。老師也多次去後窗驅趕，往往一趕就跑，老師一進教室他又回到後窗，又不言不語，不影響任何學生學習。久了，老師就淡忘了這件事情。突然有一天，老師出了一道數學難題，全班學生都摸不著頭腦，無一人做得上來。挨著寧長的窗邊有一條縫隙，只見寧長用一隻禿舊的鉛筆頭，在一張廢煙盒上刷刷地寫了點什麼，順著縫隙遞給近前的一名學生，那學生看過紙條，馬上站起來回答數學難題。結論是百分之百的正確。老師非常奇怪，這學生在班級是劣等生，日常的作業都要向別人抄襲，他怎會回答這樣的難題？就追問起解題原因，那學生只知道滿臉的脹紅，低頭不語。身邊的又一個學生便給予了揭發，寧長很快被叫到屋裡。老師又提出幾個問題，他都對答如流，準確無誤。老師連連稱奇，叫他馬上回家裡將衣服修整一下，第二天就進班裡上學。

寧長回家將自己身上的惟—一套衣服脫下來，將小雞子用一塊塑膠布包住，躲在屋裡用清水仔細地搓洗衣服，他不能麻煩媽媽，媽媽雙手顫抖，端個水盆都很吃力，自己的衣服都很難洗淨呢。沒有肥皂，就多洗幾遍，擰一擰就溼乎乎地穿在身上，然後去學校的垃圾堆裡又揀回幾支鉛筆頭和背面能寫字的廢紙，就算做好了上學前的準備。這一晚上他好久睡不著覺，能上學了，終於能上學了！媽媽也非常高興，雖然她大字不識，可他經常告訴兒子，就咱這家庭，唸書，興許是惟一的出路。也許這句話對兒子的烙印太深，在幼小的心靈裡打下的根基太牢了，不然咋那樣強烈地求學呢？從此他天天第一個到校，最末一個離開校園，直到小學畢業。

弟弟寧長比哥哥小三週歲，在哥哥的薰陶下，六歲就上了小學，中間兩次跳級，最後離哥哥只差一步之遙。哥哥也想跳級，又不忍心離弟弟太遠，就一邊學好自己的功課，一邊擔任起弟弟的課外輔導老師。兄弟倆在於村小學唸書的幾年，他們的所在班級，第一名無人能與他們掙搶。

中學在公社駐地，離於村九里路，哥倆兒沒有車子，也沒有條件住宿，就早出晚歸，中午帶飯。他們吃飯從不和別人坐在一起，從蒸鍋裡拿出飯盒，就悄悄跑到一邊，裡邊除了苞米麵餅子，就是鹹菜條子，哥倆兒一言不發，悶頭吃飯，其間還你推我讓，最後將飯盒舔得乾乾淨淨，就去自來水管前咕嘟嘟地喝飽涼水，馬上坐在教室裡看書學習。有時候同學們問他們帶了啥好吃的，總不露面。他們只是笑笑：“大米飯唄。”他們都自尊心很強呢。

遇有半天或休息日，他們就要早早地顛著碎步跑回家裡，放下書包就去責任田裡勞動。哥倆兒漸漸大了，田地裡還像小時候那樣荒蕪，該讓人笑話呢。哥倆兒讀初中期間，家裡的田地就很少求人幫忙，長得也有些模樣兒，除了自家夠吃，賣些給哥倆唸書，還能還些欠賬呢。寧長中學畢業那年，有一天他領著弟弟在鄉里賣大米，哥倆兒破天荒地給母親買了一件十幾元錢的花布衣裳，走到賣食品的攤前，哥倆兒臉一撇，都加快了腳步。從懂事那天起，哥倆兒沒吃過一塊糖，沒買過一塊餅乾，到現在，他們還不知道糖和餅乾是啥滋味兒。回到家裡母親抱著兒子給買的衣服，高聲大喊：“兒呀，你們瘋了，腳趾頭都露肉了，不買雙鞋，給我買這幹啥？”眼淚就嘩嘩地流下來。“媽，你太苦了……”哥倆兒一齊撲在媽媽懷裡，娘仨兒哭作一團。

寧長上高中那年，在紅柳鄉是惟—一個考上縣裡重點高中的學生。走前他對弟弟說：“就咱家這條件，一無權，二無錢，自己不下狠勁考上去，沒有第二條出路！”弟弟用力地點點頭，第二年也考上了縣裡的重點高中。

寧長上高中那天已身無分文了，他拿著錄取通知書在新生報到處團團轉，就是不敢報到。負責新生報到的老師將問題反映給校長，校長叫先把學生留下，高出錄取線四十多分，別說在農村中學，縣城中學也是首屈一指！校長隨後撥通了局長電話，局長指令學校按最低限度收費，並立即組織人員捐款。寧長也很快成了學校的名人。後來縣城裡很多人都知道縣高中有個高材生，家庭條件最窮，學習成績最好，將來很可能成為徐縣的希望之星。為經濟所迫，寧長極不情願地去過縣民政局求救。那天他怯怯地站在民政局的大門外，幾次欲敲門，又將抬起的手放下來。一位女同志出門發現了他，還以為是路上沒錢，請求遣返的。那女同志就因家裡有錢，孩子又不好好學習而苦惱。她問清寧