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衣服本來顏色如此，他臉上坑坑窪窪，滿臉傷痕疙瘩，竟是醜陋之極。

他手中拿著兩支粗檀香，正要見禮，夏王看了眼香爐，爐中檀香已見底末，笑罵道：“老鐵，罷了，免禮吧，你的行動也不便。八哥心慈，府裡倒盡用你們這些人，去換吧。”

被喚作老鐵的男人低聲謝了，走到的兩個小香爐旁邊，侍弄起來。

他背影佝僂，一拐一拐的，眾女方知夏王話裡之意，原來這老鐵是個殘廢，心裡不免輾轉，那睿王也身有殘疾，不由得都掩了口鼻，又見夏王大手筆直，猶自擎著茶碗向著翹楚，嫉妒更生。

翹楚已被太子氣得半死，不想把自己氣死了，忍著將桌上茶碗向夏王擲過去的衝動，心中一計較，摘下腰間小荷包，也做了個“請”的姿勢，道：“不敢憑地就受了九爺的饋贈。”

她說著從荷包裡拿出一顆小棗，放進嘴裡，笑道：“九爺也嚐嚐，便當是翹楚的回禮。若九爺不要，翹楚倒不好收受九爺好意。”

夏王一頓，旋即一笑接過翹楚遞來的荷包。

翹容冷笑道：“大漠野棗，姐姐怎可拿這等粗鄙之物獻給九爺？”

翹楚微微蹙眉，低下頭。

夏王道：“不妨，翹楚姑娘，嗯？”

翹楚抬頭，看著挪前幾分的茶盞，咬了咬唇，終於伸手接過。

夏王淡淡道：“姑娘既渴，便喝了它罷。”

“謝王爺。”

翹楚把茶盞一旋，眾人看去，杯沿微有茶漬，她就著夏王喝過的地方，輕輕抿了口茶。

夏王一怔，他身份本貴，母親惠娘妃家又是江南首富，他看翹楚衣衫樸舊，本已心存輕視之意，後看她甚是鎮靜，不像其它人一樣和他搭訕攀談，只當她在自己面前故做清高，更生了絲厭惡。贈茶一舉無疑有幾分戲謔之意，萬沒想到她會如此做，只覺這女子輕佻之極，心下一沉。

翹容卻已低叫出來，“不要臉！”

她這一聲甚是尖銳，眾女都輕蔑地看向翹楚，便連一旁安靜輟換著檀香的老鐵也扭頭看了翹楚一眼。

翹楚道：“九爺也嚐嚐這棗吧。”

夏王捏著手中荷包，微微皺眉，他若不吃，反顯忸怩不如翹楚，再不猶豫，拈了一顆放進嘴裡慢慢嚼了。

這時，翹楚輕聲道：“嗯，這棗兒產自深漠，長年光照，甜味都鎖死在棗裡，甜死了，還是隻宜用來泡茶喝，不吃也罷。”

她說著從懷中掏出一條小絹，把一直含在口中的小棗吐到絹上，隨手揉了，扔到桌下玉盂裡。

夏王臉色頓變，只覺一股甜膩從舌尖瀰漫開來，他伸手往案前摸去，卻撲了個空，才驀地想起自己的茶盞已給了翹楚。

018　時間很緊迫

眾女一時驚呆，卻不敢聲張。

夏王怒氣陡生，明白自己著了翹楚的道，他幾時受過這等作弄，捏緊掌裡荷包，恨不得將翹楚捏碎。卻見翹楚執起自己的杯盞，又啖了口茶，淡淡看著他。她並不算美麗，但唇色經茶水燻蒸，卻有絲粉嫩欲~滴之美。那安靜無辜的模樣，夏王腹下微微一躁，竟完全無法發作。

他手一揮，招過老鐵，沉聲道：“給爺傳茶水進來。”

老鐵點點頭，步履微瘸走了出去。

屋內一時寂靜。夏王目光灼熱正盯著她，翹楚也不敢太惹這九爺，把人惹毛了也不是好玩的，遂合上眼睛，只當歇息。

須頃，有聲音傳來，想是那老鐵折了回來。

又過了好一陣子，只聽得佳麗們焦急的聲音又紛起。

“也不知道過了多久了，怎還不見人進來佈置詩題？”

“對啊，還有多少時間剩下？”

翹楚也越發疑慮，睜開眼睛，目光投到香爐上。爐上煙霧靄靄，空氣中清香盈盈。檀香是眾人進房時女官才新點上的，若稍加推算，倒是大約能知道過了多久時間。

按雲蒼法歷，八刻為一個時辰，普通的香支兒，三柱香的時間約摸就是一刻，然而眼前的檀香粗大，體積約為尋常香支的三倍餘，即一柱香燃盡已是一刻。剛才老鐵已換過一次香，也就是說現在已過了一刻有餘。

翹楚一凜，快到辰時二刻了。儀禮官一再強調第二局比賽在辰時三刻整便開始，但這第一局的試題卻仍不見影蹤，到底榮瑞皇帝什麼葫蘆賣什麼藥？

她正微微出神，突地有人推門進來，卻是三名儀禮女官。

“請九爺和姑娘們隨奴婢移駕。”

初為試題忐忑，後在