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“也許桂連不在長春宮了，奴才得到別的地方去打聽。”小李又放低了聲音，笑嘻嘻地說，“奴才這一去，必有好訊息帶回來。”

是什麼好訊息？皇帝想了一下，才覺察出他的語氣，自己的心事，小李必是知道了。這也不必再瞞他，便點頭許可，卻又神色凜然地提出警告：“你要是說瞎話，看我饒得了你！”

“奴才不敢。萬歲爺交下來的差使，奴才那一回也沒有辦砸。”

但是，這一趟的差使卻不容易，他的打算是要說動玉子，讓桂連能夠有侍候皇帝的機會，而玉子守著慈安太后的告誡，說什麼也不行。

於是小李問道：“明年你就出宮了，你要找婆家不要？”語氣涉於輕佻，玉子不悅，冷冷地答道：“管你什麼事？”

“我是替你著想。你別以為總是兩位太后掌權，萬歲爺快親政了。你可想過了沒有？”

“怎麼著？萬歲爺就為這個宰了我？”

“咦！”小李做個鬼臉，“怎麼回事？盡給人釘子碰。我是好話，明擺著一條圖富貴的路子你不走？你不想想，你替萬歲爺辦了這件事，將來有多大的好處？你孃家、你婆家，要萬歲爺照應不要？”

這番話把玉子說動了心。宮女情如姊妹的，往往私下密約，富貴毋相忘，這個承恩得寵的，就得設法提拔那一個，皇帝年紀太輕，玉子不作此想，但照小李所說，確是另一條可以讓皇帝見情的路子。她已經有了婆家，未來的夫婿就是她的表兄，在內務府當差，這個衙門能發大財的差使多得很，只要皇帝記得起名字，隨便交代一句話，就終身受用不盡了。

“好吧！”玉子毅然答應，“不過，可千萬別鬧出事來。”

“不會，不會。”小李答道：“鬧出事來，第一個就是我倒黴，我能不留神嗎？”

於是第二天慈安太后午睡的時候，皇帝悄悄到了長春宮，裝作看金魚，到了後殿偏西的樂志軒，坐定不久，小李便把他的同事都喚了出去，只有他自己守在院中。

接著桂連便捧了茶和蜜餞來，手有些發抖，臉有些蒼白，小李趕緊安慰她說：“你別怕！萬歲爺對女孩子的脾氣最好。

你好好兒當差，別跟萬歲爺彆彆扭扭的。“

桂連點點頭，一個人進了樂志軒。她忸怩，皇帝也忸怩，卻特意裝得不在乎似的，喝著茶，吃著蜜餞，問道：“你今年幾歲啊？”

她記得皇帝是知道她的年紀的，何以有此一問？但也不能不答：“奴才今年十三。”

“你的生日在那個月？”

“奴才是八月裡生的。”

“比我小。”皇帝又變得聰明瞭：“怪不得你的名字有個‘桂’字！”

桂連用極輕的聲音答了聲：“是。”然後垂著眼皮，輕輕咬著嘴唇，那模樣既非深沉，亦非靦腆，倒象是她自己忽然有滿腔心事要想。

皇帝也有些窘，甚至可以說是著慌，因為他已感覺到僵局正在形成，必須得說句話來挽救，但心裡似乎有千言萬語，就找不到適當的一句。這樣越是冷場越著慌，到最後反是桂連開了口。

“萬歲爺可還有什麼吩咐？”她說：“沒有吩咐，奴才可要走了。”

這樣說話，根本不是奏對的措詞與語氣，但皇帝絲毫不以為忤，只脫口阻止，“你別走！”

“是！”桂連答應著，抽出掖在腋下的手絹，擦一擦鼻尖上的汗。

這也是在主子面前不許可的動作，不想反倒給了皇帝一個話題，“我看看，”他說，“你那塊手絹兒。”

桂連遲疑了一下，想起小李的“不要彆彆扭扭”的告誡，只好雙手把那塊手絹捧了過去。

手絹上有幽幽的香味，皇帝真想聞一聞，但自己覺得這樣做有失尊嚴，只能看一看。雪白的杭紡，用黑絲線鎖了邊，角上繡一朵小小的紅花，用一片綠葉託著。皇帝看過的繡件，無不是色彩繁複，繡得不留餘地的花樣，所以看到桂連的這方手絹，反覺得少許勝多許，清新悅目。

“這是誰繡的？”

“奴才自己繡的。”

“繡得好！”皇帝又說，“給我也繡點兒什麼。”

“請萬歲爺吩咐！”

皇帝一時想不出什麼，於是問她：“你看呢？”

“奴才給萬歲爺繡一對荷包。”

“不好！”皇帝搖搖頭，“要別緻一點兒的，不然就是天天用得著的。”

“那麼，奴才給萬歲爺繡個書包。”

“也不好！”皇帝忽然想到了，“