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，眼圈兒都紅了。有千言萬語湧在喉頭，卻是一句話也不能說，只得垂了頭，低聲道：“奶奶是個好人。”沒打她，沒罵她，還能怎麼著？

桂嬤嬤嘆了口氣，也沒多話可講，只往芳竹杯子裡又注了點兒水。須臾，桂圓出來，倨傲地道：“奶奶收了花兒，說是扎得不錯，但要午睡，沒空見你，這是賞給你的錢。先回去等著罷。”

芳竹口乾舌燥地看著面前的一貫錢，並不去接，強笑道：“多多有勞妹妹，給妹妹買朵花兒戴。”

桂圓不客氣地收了：“回去吧。我也要去辦差了。”現在芳竹在她眼裡，可是半點威脅都沒有了。就算是林謹容大發慈悲，芳竹又能重新回來當差，也再不可能似從前那般風光了。無非就是主子垂憐，給口飯吃。

芳竹艱澀地道：“不知二爺快回來了麼？”

桂圓不耐煩：“主子的事兒，怎會是我們這等人能知道的。二爺要回來就回來了，難不成還要和我們說道？”

桂嬤嬤就瞪了她一眼，安撫芳竹：“先回去等著罷，當時說的不是去半個月麼，這也快啦。”

芳竹便垂了頭，步履沉重地出了林謹容的院子。正道上人來人往的，有幾個粗使婆子正在搬動一些粗笨的老傢俱，見她過來，便有人同她打招呼：“劉五家的，過來搭把手唄。”

這種活兒，可不是芳竹這樣體面大丫頭出身的人乾的。若是從前，這些人根本不敢和她這樣說話，開玩笑都不敢。可此時不比從前，她的臉一下子就紅了，裝著不曾聽見，從這幾人身邊走過就算了。

才行得兩步，就聽人言：“什麼東西，天天吃白食，這會兒看著還傲，過幾日不得也被賣出去，有什麼稀罕的，拿什麼架子？”

芳竹只覺得一張臉火燒火燎的，回過頭去瞧，認得說這話的那人和孟婆子帶點親。孟婆子一家子人前幾日盡數被髮賣了出去，但到底是在這府裡多年，親親戚戚總有幾個，惹不起林謹容和林謹容跟前得力的丫頭婆子，找她這個失勢之人的麻煩總是可以的。

她還未開口，那人已經一臉挑釁地道：“看什麼看？不服氣？你那點破事兒誰不知道？不過就是主子不要的一條狗而已，稀罕什麼？你別看你這會兒還人模狗樣的學著主子們穿點綾羅綢緞，過幾日，恐怕還不如我”

這些話字字誅心，芳竹心裡難受之極。再看眾人，都是揚著帕子看熱鬧。她從前雖不是主子面前什麼大紅大紫之人，卻也有幾分體面在，更因自己和男人都能幹，還有幾分傲氣。這會兒她心裡鬱氣集結，卻也不耐煩理睬這些人，和她們爭吵失了身份和體面。便含著淚轉身而去，尋了條僻靜的小路，擦了兩把眼淚，慢慢走了散心。但這情形落在旁人眼裡，真正傷心失意。

陸家的園子很大，主子們多數住在南邊、西邊、東邊，往北邊去，就沒什麼人了，除了一個沒人住的小院子外，就只有一個很大的荷花池。荷花池上頭修了個水榭，乃是夏日裡納涼的好地方，每當盛夏之日，各房各院的主子們總是帶了碧紗櫥來此納涼賞荷。但平日裡真是人跡罕至的，又當午後，眾人不當差的都去午休，當差的則不會往這裡來，她便想著來此坐坐避一避，也省得這當口出了府門，叫眾人知道她又無事可做，嚼舌頭，流言難聽。

荷花池去年冬天才清過淤泥，水清汪汪的，荷葉田田，風一吹，發出一陣“撲簌簌”的響聲，看著十分青翠可愛。水裡養了好些錦鯉，個個兒吃得圓滾滾的，花團錦簇，正是陸老太爺高價從外地買來的愛物。

芳竹沿著池子走了半圈，心情也就漸漸好了，還頗有幾分豁然開朗之意。林謹容還肯讓她進院子，也沒把話說死，適才賞她的是一貫錢，而非是些什麼中看不中用的糕點之類的東西。那就說明什麼，林謹容只是晾晾她，做給林玉珍和陸雲看的，應該還是願意讓她回去的。她也不指望能和從前一樣，就算是放遠一點，還去茶肆奔走什麼的，她也願意，總比夾在兩頭為難的好。

這樣一想，她的心情就好了許多，於是上了水榭，尋了個不易引人注目的角落，坐下來歇息。坐著坐著，就有些發睏了，睜著眼四處看了看，見四周靜悄悄的，不要說人影兒，就連鳥叫聲都沒有，便放心大膽地攏了攏衣裳，半躺著靠在柱子上睡覺。

荷花池邊的柳樹蔭裡，探出一個人來，盯著她看了好一會兒，又縮了回去。芳竹半點不知，一連擔憂了好幾日，吃睡皆不得安寧的她，驟然放鬆了，就說不出的疲憊，猶自睡得香甜。

……

陸老太爺每日午後也有午休的習慣，這一日，他先在