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一命運；東林名臣陳良訓也認為：“今日所恃海外長城者，非毛文龍者乎？”

天啟三年（1623年）夏季，在探知努爾哈赤有攻明意圖，毛文龍遣軍四出攻打後金：命朱家龍從千家莊進軍，命王輔從鳳凰城進軍，命易承惠從滿浦進軍，自統八千馬步精銳，從鎮江、湯站一路進擊，予以策應。同時聯絡後金統治區內忠於明朝的漢族和女真義民；打擊努爾哈赤的鐵桿擁護者；再加上努爾哈赤的高壓政策；狼煙四起，不得不放棄南征企圖。

東江鎮夏季軍事活動的高峰，則是東江軍都司張盤對金州、旅順的收復。六月十六日，張盤奉命從麻洋島登岸，接受流亡遼民，先後接濟“男婦老幼共計四千名”，這些努爾哈赤虎口餘生的百姓，以青壯年居多，苦大仇深，紛紛要求參軍攻打後金。張盤見民心可用，遂將這些壯丁編成隊伍，共計有三十五隊。七月初二日，張盤率領兵民合編的隊伍，攻打金州，一舉而下，並繳獲後金軍火器“大小炮銃一千零十四位，硝磺連藥五百六十斤，大小鉛炮子七千三百零二個。”隨後，又乘勝收復了遼東半島南端的要塞旅順，以及望海堡和紅嘴堡，使得遼南方圓百里土地，重歸於明朝＇。

十月初五，毛文龍覆命張盤收復復州和永寧。當時，後金復州駐軍橫行無忌，四處擄掠百姓。張盤利用遼民對後金軍的痛恨，乘夜襲城，大破之。後金不甘心失敗，調集了更多的軍隊反擊，張盤於城中設伏，再次大敗後金軍，“斬獲無數”，後金軍“器械、銃炮俱擲棄而奔。”

此後雖然因為朝臣瞎指揮；逼迫張盤出城修運河；導致張盤壯烈犧牲；導致旅順暹羅；但是後來又被毛文龍部收付，遼南地區一直在東江軍的控制之下，到毛文龍死後才重新淪陷。孟森、閻崇年等明清史專家津津樂道的“毛文龍十二大罪”之首“開鎮八年，不復寸土”是與事實明顯不符的。

天啟三年（1623年）九月，毛文龍佈置在後金統治區的細作飛報，努爾哈赤準備西征攻打山海關一線。為了牽制後金，毛文龍親統三萬大軍，直搗後金故都赫圖阿拉，以攻其必救。後金在赫圖阿拉以南的崇山峻嶺之中，設有董骨寨、牛毛寨、閻王寨三座要塞，深溝高壘，易守難攻，是其起家時的根本。九月十三日，毛文龍率部攻克董骨寨，激戰至十六日，佔領牛毛寨、閻王寨，將後金守敵全部消滅。十七日，後金軍反攻，想奪回三寨，毛文龍設伏以待，將後金軍包了餃子，大獲全勝。努爾哈赤聞得後方生變，不得不放棄西征打算，率四萬大軍來救。

考慮到努爾哈赤軍隊的正面力量遠在東江軍之上，而牽制努爾哈赤的戰略目標已經完成，毛文龍靈活的撤出戰鬥；努爾哈赤出動大軍；抓不到東江軍的主力；只能白白耗費糧餉；而不出動大軍；又容易被東江軍用優勢兵力各個擊破；諸多戰略要點；防守還是不防守；讓努爾哈赤陷入兩難之中。

“牛毛寨大捷”之後不久，毛文龍又再次重創後金軍，取得了“烏雞關大捷”。

兩次大捷，明軍“先後共斬首級七百二十六顆，生擒活夷十四名，夷婦五名……俱有札付符驗，一併驗確。”按明朝以首級為實功，實際殲敵數往往遠多於斬首。袁崇煥成名之作中；著名的“寧遠之戰”明軍僅僅“上首俘至二百六十有九”，“寧錦大捷”更是“斬獲無幾”、“止有丁自雄於馬上斬一級”，而毛文龍此二次大捷，數倍過之，尤為難得。

當時的遼東督師；東林黨人孫承宗在“牛毛寨大捷”之後，欣喜異常，上奏稱讚說：“臣接平遼總兵毛文龍呈解屢獲首虜，隨行關外道袁崇煥逐一查驗三次，首級三百七十一顆，俱系真正壯夷，當陣生擒虜賊四名，俱系真正韃虜。”

登萊巡撫袁可立也上奏說：“毛文龍統兵深入閻王寨，與奴賊大戰，斬級三百七十一顆，生擒真夷四名，請發賞功銀兩。”明熹宗下旨嘉獎：“毛文龍並各將吏功次，著即行勘敘。”

毛文龍所領導的東江雄鎮，成為屹立在敵人後方的堅固堡壘，使得後金無法對遼西和大明本土展開有效進攻，即便有所行動也不得不在很短的時間內撤走。明熹宗曾讚揚毛文龍：“使奴狼顧而不敢西向，惟爾是賴！”

如天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率兵進攻寧遠。毛文龍即派部將林茂春、王輔率軍進攻海州，派部將杜貴、曲承恩直入瀋陽，並且行動極為迅速，“東兵之進而搗瀋陽以覆其巢，攻海州以遏其歸者，已先奴一日而發，亦綦神速矣。”努爾哈赤在寧遠城下僅僅呆了兩天，就不得不退兵。明末史學家高汝栻評論說：“寧遠之役，奴擁眾入犯而終有內顧之慮者，