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習已深，今欲全改為活兵，勢必不能，姑且改為半活半呆，亦有更戰互休之時。望弟立變大計，以金陵、金柱為呆兵，而以進剿東壩、二溧為活兵，庶有濟乎”。

曾國藩建議呆、活兩軍保持二百里以內的距離，曾國荃討價還價，只同意六、七十里的範圍。

2萬湘軍“呆”扎天京城下，“清閒”無所事，不僅不對其他部隊實行支援，反而坐等其他部隊攻佔要地，然後獨收圍困乃至攻破天京之第一等大功。這樣的如意算盤，明眼人誰看不清，誰不譏議？

1863年1月，湘軍攻克太平軍在鐘山之巔修築的“天保城”，算上此前攻破的天京西面的九洑洲，天京東、南面十處堅壘，天京周邊全部落入湘軍之手，湘軍合圍天京成功，兵力也增至5萬。

1863年6月，石達開在四川大渡河向清軍乞降，全軍覆沒，在成都被殺。

1863年10月，蘇州太平軍投降，李鴻章收復蘇州。太平軍西北遠征軍克陝西漢中。

1864年3月，左宗棠攻佔杭州。

蘇州和杭州收復後，曾國荃不用擔心自江、浙東來的“大股援賊”，可以一心一意的圍城、攻城。但是，這也是無聲而有力的催促；所謂肅清東南，其成功的標誌就是攻克天京、蘇州、杭州這三座城市，如今，蘇、杭已復，天京就成為萬眾矚目之地。雖不敢打包票說剋期奏功，但是，繼續按照九江、安慶的攻法，嚴圍緩攻，候敵自潰，已經不合時宜。

九江、安慶自合圍至攻克，費時都在一年以上；天京之險固，更甚於二城，比照前事，似不應過於催促。但是，李鴻章復甦州，只需三月；左宗棠克杭州，不過半年；然則今時不同往日，又未可拖延過久。

1864年4月27日，天王洪秀全病逝。他的死，對太平天國猶如雪上加霜。李秀成等人擁戴幼主洪天貴福登基，以安人心。

1864年5月，李鴻章攻佔常州，太平軍幾萬人下跪投降。

5月8日，朝廷降下一道諭旨：李鴻章率炮隊前赴金陵，會合曾國荃。李鴻章這時已有足夠的歷練，也有足夠深邃的眼光，不願與曾國荃去爭一時之功。他拿定主意要把這份曾國藩透過十年征戰才贏來的大功，完整地保留在曾家兄弟手裡。於是他隨便編了個藉口，說天氣太熱，不利於使用火器攻城，拖延著不向天京進軍。

天京城下的湘軍將領們，眼見得攻下天京已是指日可待，恥於借用李鴻章湘淮軍的力量，當然也是不願把莫大的功勞分出去一部分。就天京城內傳說中存在的巨大財富而論，他們也不願讓別人染指。

李秀成在天京，每天都驅趕老弱婦女出城，以節約糧食。在城內種麥割草，聊以充飢。

天王洪秀全死後太平軍內部開始分化，每天都有人偷偷跑出城投降湘軍。

1864年7月19日，曾國荃命令圍攻部隊100個營全部進入戰鬥狀態，令朱式雲起草了一份命令，告誡各部，並懸賞募集敢死隊，在城牆傾塌時率先入城。

中午，曾國荃下令引爆地道里的炸藥，將城牆炸崩二十多丈，磚石如雨一般落下。李臣典身帶重傷，與諸將率部爭先登城。

入夜，太平軍縱火焚燒天王府，突圍而出。留在天京城內的太平軍大部分*，或者投入池水和井水。

太平軍縱火焚燒城內的王府，為了“不留半塊爛布給清妖享用”。　曾國荃傳令關閉城門，不許太平軍出逃，同時撲救天王府的大火。火滅之後，找到兩方玉璽和太平天國金印一方。金陵一役，殺死太平軍十多萬名。

江浙是天下財富最集中的省份，而金陵作為十朝古都，由太平天國經營十多年，金銀財寶堆積如山。曾國荃的部隊在這裡得到的錢財，是一個難以統計的數字。

天京的陷落，標誌著太平天國運動的失敗。

8月6日，李秀成就義。9月，洪天貴福被俘，10月被正法。

湘軍將搶來的財物運送回家，湘軍水師的上行船，大部分都為湘軍運送贓物。湘軍將士們將搶來的金銀珠寶和江南女子一船一船地運往湖南。

攻陷天京之後，湘軍將帥迎來一次大封賞：

曾國藩：賞加太子太保，賜一等侯爵，世襲罔替，並賞戴雙眼花翎。

曾國荃：賞加太子少保，賜一等伯爵，並賞戴雙眼花翎。

楊嶽斌：賞加太子少保，賞給一等輕車都尉世職。

彭玉麟：賞加太子少保，賞給一等輕車都尉世職。

李臣典：賜封一等子爵，並賞穿