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動工作的訊號後，它們便會挖開障礙物衝出來。現在，要求它們啟動的訊號發出了。

各式各樣的機器人共有100個，他們結成一個超大型的機器陣，裝備了工具裝置，有自由伸縮起重機、機械臂、叉車等。它們雖不是攻擊型機器人，然而為了生存和任務需要，它們會剷除前進道路上的一切障礙，趕到事故地點，搶修由地震、流星、洪水或電纜中斷等造成的災難性事故。

然而它們還從未遇到過地球人制造的災難性事故。

機器陣分為兩組，第一組10個，嘎嘎作響地輾軋著地面，向直立管道和架空管道的爆炸廢墟運動過來；另一組90個，越過荒涼之地，趕往其它幾個出事地點去了。30個地球人大氣不出，靜靜地等待著。極度驚恐之下，傑爾明擰開一個箱子的蓋子，那箱子上有一行古老的模版印刷字：阿伯丁試驗場。裡面有一些如蜂房巢室一樣的單元格，每個單元格各安置了一枚頭如卵尾如鰭的飛彈，一共12枚。

“照指示裝彈，”特羅派爾對傑爾明說道。自己扛起火箭筒，沿筒身看過去，十字叉絲的交點對準了300碼外、氣勢洶洶地衝在最前面的那個機器人。

就在這一瞬間，七人體死了。在一陣相互關愛、惜別與痛苦的折磨中，它給特羅派爾傳來了最後的畫面：一條等離子粒團形成的藍色火線。養護槽裡的養護液在蒸騰，七人體在其中掙扎著，直至死亡。

特羅派爾一動不動地站著發呆。傑爾明試探著輕輕拍了拍他的肩，示意他“裝彈完畢”，可他卻突然癱軟在地上，不住地抽泣起來。壓垮他的不是發射筒與飛彈那點不足道的重量，而是極度的悲傷。他死了，他的精神死了。剛剛死去。

“把這勞什子給我！”加拉·特羅派爾說著，一把從他手裡抓過火箭筒，硬扛在自己肩上。

“天啦，要當心！”傑爾明尖叫起來，“這可是核武器。”

“我知道。”她簡短地答道，同時把火箭筒在肩頭上前後挪了挪，擱平穩了，然後瞄準，手指頭伸到扳機上。“嗖！”火箭飛了出去。一個蠢女人正好站在加拉身後，不知躲避，結果被火箭尾端噴出的火焰一下子削去了她的一個肩頭。她雙手抱住傷口，倒在地上，痛得蜷著身子在地上打滾。誰也沒有注意到這個倒黴蛋，大家的目光只盯著飛人當頭機器人的那個小火球。只見小火球騰一下變為一個大火球，緊接著，紫紅的蘑菇雲躥起，如一柄巨傘撐起，上頂天，下曳地。加拉一把抓住傑爾明，面對眼前這令人難以置信的景象，喃喃地念道：“我的主啊！我的主啊！”

接下來的一個小時，赤道一帶的天空被一朵又一朵的蘑菇雲照得通亮，100個機器人在火光中垂死掙扎著。人類也付出了慘重代價，不少人跟機器人同歸於盡了。不幸的是亨德爾所在的普林斯頓縱隊得到了一箱未被檢查出來的啞彈，他們只得以步槍向機器人開火，可只能在它們的傳動齒輪上打出一個又一個小孔來。不得已，只好在近距離內向機器人投擲定向爆破的錐形裝藥，那距離近得簡直就等於自殺。因此，這個縱隊傷亡重大。等到兄弟縱隊騰出火力來支援他們時，他們只剩兩個人了。

當戰鬥結束，清點傷亡人數、打掃戰場的工作完畢後，天地復歸沉寂。這時，金字塔在靜電力的推動下，一聲不響地慢慢滑了過來。它們勉強擠進壁立的黑洞洞的加料站裡，絕望地等待著……

它們在等待著食料。有了食料，他們可以繼續活動，還可以再造出更多的食料來，還可以……然而它們什麼也等不來了。它們就將這樣永遠空等下去，直到徹底完蛋。

面對這些巨無霸，初時恐懼，繼而憤怒，最後不得已而奮起反抗的人類，竟驚奇地發現，他們對這些巨大而又愚蠢的無生命之物竟也產生了一絲同情與悲憫。

第十八章

特羅派爾的精神已經死了，沒有了情感。但他還能回答問題，因此他們就拿他當資料室和計算機。

亨德爾問道：“我們怎樣才能重返地球？”

特羅派爾答道：“在北緯32。08度、西經16。53度處，你們會找到用於太陽點火的飛船，共有75艘，每艘可以運載114人。搭載這種飛船就可重返地球，航程為6小時45分。”

英尼遜問道：“如何將那些當作智慧部件而被連線入機器網路的人解救出來？如何讓他們恢復知覺？”

特羅派爾答道：“實施分離手術的是神經外科機器人，它們在收編中心的北牆下，可以找到它們，然後嘗試對它們進行人工程式設計，輸入新的指令，讓它們在智慧