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由於各種行星應力的作用，遊走機器人的粗劣操作，以及材料自身的老化，管道遭到極大損壞。即使管道的直立部分和架高部分也不能倖免。千萬年來，這些管道不可避免地出現各種破裂洩漏及其它事故。維修機器人修理產生的廢物礫石被推鏟在一起，經過長期堆積，已如小山一般。蛛腿支撐鋼架經長期鏽蝕，不定在什麼時候“啪”一聲就斷裂了；跟著，管道或斷裂，或懸浮，或傾斜；橫衝過來搶修的機器人或找材料支撐，或拍擊復位，或焊接裂口。直立管道上有一處巨大的焊接補塊，與此管道相對的另一根管道的同一位置恰好也有一個焊接補塊，顯然是由於流星打擊造成破裂而後修復的。有一段50英尺長的架高段管道整個都比其它部分的管道更為新亮，顯然是坍塌後重新安裝過的。這說明這裡一定發生過一次罕見的大地震，也許是這顆行星地質構造史上最近的一次大震盪。

這30多個地球奇％^書*（網！&*收集整理人將要幹出的壯舉乃是流星與大地震所不能比擬的。

傑爾明小心翼翼地碰了一下那根聳起的管道——只是輕輕碰了一下，東西兩面就驟然響起一陣急促的機器鏗鏘聲。原來是蹲在大渣滓山旁的兩個黑乎乎的東西動作起來了。那兩個東西毫不起眼，起先大家沒在意，還把它們當成了廢棄物。又一陣齒輪的嘎嘎聲響過之後，它們舉起兩雙紫色的石英眼，直視著傑爾明。

“常規警告，”特羅派爾準確地判斷道，“剛才的鏗鏘聲是第一次警報，在維修機器人或運輸機器失靈時發出。現在，我們所有人走動的速度不得超過每小時兩英里，否則預警系統將發出第二次警報，同時釋放磁滯電流。那種電流將把我們攜帶的金屬器物燒得赤紅。好啦，現在開始佈設氚核炸藥包。”

七名孕婦和八名男人帶著防毒面具，每人揹負一個氧氣瓶和30磅烈性氚核炸藥包，深深地貓著腰，慢慢地，慢慢地，向渣滓山方向潛行過去。炸藥包做成磚塊狀，每塊重一磅，外面塗有不乾膠，相互粘結在一起。他們的後面跟著第八名婦女，加拉·特羅派爾，她肩上挎著一卷很大的繩索。那繩索其實是引爆線，為了增強隱蔽性，特意將引爆線的絕緣外套圖案織成菱斑響尾蛇的花紋。他們一行沿成對的支撐蛛腿鋼架一路摸索過去，在每一對鋼架下停留一會兒，扳下一塊炸藥包來，啪一聲粘在鋼架的一條腿上。跟著，加拉·特羅派爾跟上來，將引爆線的一端插進炸藥包的一個黏性小孔裡，然後留出一段一碼長的線拖在冰冷的地上。就這樣一個一個地佈設下去，花了好長時間。最後，他們終於在長達整個架高段管道四分之一範圍內的全部支撐鋼架下佈設了炸藥包。然後，在慢慢返回的途中，大家再幫著加拉·特羅派爾，把炸藥包引爆線的端頭接在總引爆線上。

同時，留在直立管道處的15個人一直在不停地繞著管道轉來轉去，似乎那管道是一根五朔節花柱①。原來他們在纏繞引爆線，一匝又一匝密密地纏了無數圈，然後又在引爆線上每相距8英寸處佈設了許多蠟封一樣的東西，這種東西就是用於定向爆破的錐形裝藥，一種佈設在此處卻對彼處造成極大破壞力的奇特武器。沿環形引爆線佈設在爆炸物件表面的錐形裝藥，藥體只有一個點與爆炸物件表面接觸，其餘部分則毫不接觸。一旦點火引爆，爆炸物件上沿幾個錐形裝藥與引爆線相接的一圈完好無損，而在其圍成的中心區域，則無論多麼堅硬，定會被整整齊齊地炸出一個深深的洞來。

【①五朔節為中古時代和現代歐洲的傳統節日，每年5月1日，為春天到來而舉行慶祝活動，活動中人們常繞中心的一根花柱舞蹈、遊戲。——譯者注。】

在整個炸藥佈設過程中，只有一人陣亡。那是一個非洲人，當他上渣滓山一絲不苟地布完一個錐形裝藥後，興奮不已。大家正等著他返回來炫耀一番時，卻什麼也沒有等回來。他在下山時跌倒了，沿山坡一路滾下來。由於速度超過了每小時兩英里，那愚蠢的預警系統於是作出判斷：運輸機器失控，發出第二次警報。此時，正在渣滓山上傾倒廢物的另一個形狀怪得難以描述的機器人收到警報，猛然發現出了事。於是，它立即傾盡所帶蓄電池的全部電能，向那正在往坡下滾去的人體發射出強大的磁滯電流。那非洲人還沒滾到山腳，他身上的氧氣瓶已經變得赤紅，瞬間就爆炸了。火光處，人與氧氣瓶，什麼都給炸沒了。在旁