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其餘眾人亦是紛紛叫罵，怒他毀了桑葉，無法飼蠶。

這人一頭躲避拳腳，一頭拼命解釋——說原不認得那些乾菜，只道是丟在街上的無用之物。桑葉更加不認得，不知是喂蠶的東西，只知餵馬甚好。

他不辯還好，一加分辨，眾人怒火欲熾，更打得兇。

蘭芽也有些詫異，見他分明一臉委屈老實相，可說的話又離譜至極。哪有人不認得乾菜，不知桑葉喂蠶的。

這老者所說“孔明菜”，便是醃製曬乾的蔓菁。

襄陽蔓菁極佳，生吃又脆又酥。詩人楊萬里曾做“春菜”詩讚譽此地所產蘆菔、蔓菁：

雪白蘆菔非蘆菔；吃來自是辣底玉；花葉蔓菁非蔓菁；吃來自是甜底冰。”得大詩人下筆一讚，自此襄陽蘆菔、蔓菁，並稱“二美”。

將蔓菁醃製數月後曬乾，製成風乾鹹菜，佐粥極好。這法子相傳還是武鄉侯諸葛亮躬耕隆中時想出，因此襄陽人又將蔓菁幹叫做“孔明菜”。

外地人不識“孔明菜”，尚可原宥；但說不識桑葉，卻分明是狡辯之詞。桑樹大江南北所在多有，哪有人將桑葉餵馬的！

更兼此時夏蠶正當二眠，所需桑葉極多！採桑如救火，李白詩云：蠶飢妾欲去，五馬莫留連。蠶時三餐草草，鄰里吊慶不通，便脾氣最壞的男子，在這一月亦曉得體貼妻子姐妹的辛苦。這一片桑林生在城中，是附近不知多少人家救急的林子，如今給人毀去不算，竟還口口聲聲說不知桑葉用來喂蠶。這口氣叫人如何嚥下？

眾人上前將這人圍上痛打，這人抱頭滾來滾去，不住求饒。

蘭芽心中裝著季瑛的事，雖見此事有些古怪，也不欲停留，叫了九歌、冬雪，便要離開。

誰知廝打之中，一領“書生巾”從人群中給扔了出來。巾帽色作天青，絲綿織成，蘭芽一眼瞧見，登時想起季瑛也曾戴過同樣顏色、質地的巾帽，她停住了腳步，不由有些憐憫那人群中的書生。

22第二十二章　終身誤盡（下）

“啞巴牲口不懂事，要打打我，別打我的馬！”那書生忽又忍痛高喊。

蘭芽微一躊躇，低聲問九歌道：“咱們帶了多少銀子？”

九歌道：“不到五兩。”

蘭芽道：“你去，替這人賠了給人家，我瞧他怪可憐的。”九歌嚇了一跳：“姑娘，咱們如今的家當就只燕王賞的那些，此去臨安，還不知夠不夠，怎可……”

蘭芽嘆口氣道：“自身難保，愛莫能助，罷了！走罷！”

三人從桑樹林旁繞過。已走了幾丈遠，隱隱又聽見那書生哀求：“這可是千里馬，打不得啊”，中間夾雜著白馬顫抖哀鳴。

蘭芽心一軟，停步看著九歌不言語。九歌搖搖頭，轉身向人群中走去。

蘭芽遙遙看著那名穿藕荷衫子的大嫂走出來跟九歌交涉。兩人比比劃劃說了半日，九歌又復走回，沒好氣道：“人家說瞧我主子的面子，五兩也罷了。但那馬人家必要殺了出氣。”

蘭芽聽了一怔。九歌又道：“那個呆子死也不肯將馬留下，姑娘，咱們走罷，這事管不了，也管不起，何苦來的！”

蘭芽想了想，從懷裡取出一對赤金耳環遞給九歌。她今日著了男裝，耳環取下便一直放在懷裡。

九歌大驚：“姑娘，沒親沒故的，這是做什麼？他不肯舍馬，咱們倒舍首飾！”

蘭芽苦笑一聲：“這人身上的痴氣，倒跟季瑛有幾分相像。”聽了這話，九歌已知今日耳墜子絕保不住，只得接了東西，掉頭再去。

不一刻，九歌撅著嘴走回，眾人得了銀子耳環，也紛紛散去。

冬雪見九歌一臉不高興，便逗她道：“咱們姑娘菩薩心腸，對不相干的人尚且如此，哪日咱們遇了麻煩，姑娘定然將渾身首飾都取下來救苦救難！”

說得九歌“撲哧”一笑，蘭芽也笑了。

三人才走過樹林，上了大街，忽聽背後有人高喊：“兄臺留步！”原來是那書生牽著馬一瘸一拐地追來。

九歌與冬雪忙擋在蘭芽身前，九歌大聲道：“我家公子行俠仗義，卻向來不喜跟陌生人講話，你不必客氣，這便回家去罷！”

書生拱手道：“既是如此，還請小哥留下住址，明日我好登門道謝，將銀錢送還。”

九歌擺手道：“不必了，你走罷！”書生見她極是堅決，似乎多說一句話也不肯，詫異之餘，不禁多看了她一眼。

這一眼瞧去，見九歌雖眉清目秀，但臉上卻隱隱長著數顆小紅