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那段時間裡，軍隊因為不能及時發放糧餉，和地方上發生了很多矛盾，有不少部隊因此而譁變。這些譁變計程車兵走投無路，只好投身為“盜匪”。正是他們的軍事技能大大提高了農民軍的戰鬥力，使官軍在今後的戰鬥中付出了更為沉重的代價。

當時有位縣長大人訴苦道：“突然給你發道公文，命令送豆麥幾千石，草幾千束，運交某部隊；又來一道公文，讓買健壯毛驢若干頭，布口袋若干條，運交某部隊；再來一道公文，讓造銅鍋多少口，買戰馬多少匹，運交某部隊……可是費用該找國防部還是找財政部報賬？這個沒人管你，反正一說就是延遲則軍法從事。”

你說說，被過路軍隊吃怕了的金縣縣令，敢出來見這幫憤怒的大兵嗎？從這裡我們可以看出，大明朝的滅亡，實實在在是經濟上的破產。

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三、從“闖將”到“闖王”（1）

王左掛是當時有點名頭的農民軍領袖，號稱“橫天一字王”。不過此人志向不大，本事也一般，李自成投靠他一個月左右，他便打了敗仗，投降了。李自成只好轉投綽號“不沾泥”的張存孟。這位老兄也不是個像樣的人物，首鼠兩端，不能容人，還出賣朋友。李自成只在他那裡待了兩三個月。直到這年的四五月間，李自成和高迎祥走到一塊後，他才開始在歷史上不斷留下自己的大名。

和歷史上大多數農民起義領袖不同的是，李自成在私德上，很少受到敵人們的譴責：他不怎麼好色，也不太講究享受和排場；尊重讀書人，軍隊紀律也比其他“流賊”甚至部分官軍都好，自身勇武而且相當富有謀略……所以他的隊伍發展得非常迅速。

當時朝廷的意見也遊移不定。大體說來，文臣主張“撫”，武將主張“剿”，大家還互相拆臺，搞得起義農民軍既剿不盡，也撫不完。

接下來的這兩三年裡，高迎祥、李自成和其他各部號稱“三十六營”，主要在秦、晉二省活動。高迎祥號稱“闖王”，李自成號稱“闖將”。李自成在出秦入晉的戰鬥中逐漸嶄露頭角，成為農民軍中舉足輕重的人物，在崇禎五年秋的官方奏報中，他已儼然與“三十六營”的盟主紫金梁王自用齊名了。

但此時明朝官軍的實力還相當強大，曹文詔、左良玉等部的戰鬥力都相當強——尤其是曹文詔，農民軍不少頭領簡直對他聞風喪膽。崇禎六年底，李自成等十幾營農民軍被明軍壓迫到黃河北岸涉縣、武安一帶，形勢相當危急。

李自成派張妙手、賀雙全等十二人前往彰德，向負責圍剿的京營總兵官王樸、監軍太監楊進朝、盧九德詐降，表示農民軍本來都是良民，只是因為天災無以為生才走上了造反之路。王樸等人見可以兵不血刃地解決十幾萬農民軍，十分高興，立刻向朝廷奏報，並停止進剿。農民軍各部乘機悄悄集結到黃河北岸。這年農曆十一月底，黃河澠池境野豬鼻一段河面結了厚厚一層冰。二十四日，十幾萬農民軍踏冰涉過黃河天險，擊殺守河明軍守備袁大權，進入河南境內。這一事件，史稱“澠池渡”。從此，源自於陝北的農民起義，開始造成全國性影響。

明王朝以延綏巡撫陳奇瑜為兵部右侍郎，總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務，專職負責圍剿農民軍。渡過黃河的農民軍各部，在河南發展得並不順利。河南巡撫玄默本人是個幹練知兵的官員，措置得宜，大河以北的官軍主力也紛紛尾隨農民軍南下，對農民軍施加了強大的壓力。

卻說高迎祥、李自成一支渡過黃河後，先是攻佔了盧氏縣城，又攻內鄉，守城的知縣艾毓初是李自成的陝北米脂同鄉。不過這兩老鄉相見不是眼淚汪汪，而是分外眼紅的那種。前面我們說過，李自成和艾家是有仇的——借艾家的錢沒還上，被戴上大枷站在烈日下暴曬，還因為官司殺了糊塗官艾同知……目前的內鄉艾知縣，後來的“剿賊”名將艾萬年，這都是米脂艾家的人。費密的《荒書》中還記載，李自成年輕時，曾中午在艾家門口袒胸露乳地午睡，艾家送客出門，責其不雅。李自成氣不過，第二天跑到艾家門口撒尿，結果被莊丁抓到院內毒打，打完還把他系在木樁上大半天。艾家的小兒子吃著餡餅出來看熱鬧，李可憐兮兮地向小孩子討餅吃，小孩子卻罵道：“寧可給狗吃，也不給你吃……”官至副總兵的艾萬年，也承認他和李自成確有“宿怨”。

所以李自成攻內鄉，似乎是專找人麻煩去的。艾知縣也知道來者不善，和當地鄉紳拼命防守，高、李連攻十天不下，埋大炮“滾地龍”於城外，城中燃線發之，農民軍損失慘重，被迫撤圍他去。這是一次極