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“主席先生！”

主席抓住這個機會大聲說，“先生們！現在請馮·萊茵施密特博士講話。”會場逐漸平靜下來。

博士清了清嗓子，理了下額上漂亮的白髮，一隻手插在做工精緻的褲子兜裡；伊然是一副在女子俱樂部裡的姿態。

“主席先生，科學學會的同事們，我們要忍耐一下。即使殺人兇犯在伏國法之前也還要讓他講話。難道我們連這點也做不到嗎？縱然人們對結論已有明斷，我們也應該這樣做。

我十分體諒皮尼羅博士，任何非會員同事都應該得到這個光榮團體的這種體諒，儘管”——他朝皮尼羅微微地彎了彎腰——“我們可能不瞭解給他授學位的那個大學。如果他要講的是假的，也無損於我們。倘若是真實的，那我們就應該知道。”他圓潤高雅的聲音在大廳裡迴響，使人感到鎮靜而寬慰。

“如果我們覺得這位傑出的博士的舉止有些無禮，我們應當考慮他可能來自一個不那麼拘泥小節的職業或階層。既然我們的好朋友和捐助人要求我們聽聽這個人的講話，認真評價一下他的主張的價值，還是讓我們嚴肅禮貌地這樣做吧。”

他在熱烈的掌聲中坐下來，看到自己的聲望已經提高到象一個知識界的領袖一樣，洋洋得意。明天報紙上就會再次提到這位“美國最英俊的大學校長”的通情達理和以理服人的，品格。誰知道呢？說不定老比德威爾這口就會答應捐錢蓋游泳池哩。

掌聲停了，主席把目光轉向騷亂的中心，雙手又在圓圓的小肚子上，臉色莊重。

“皮尼羅博士，您繼續講吓去好嗎？”

“為什麼還要我講？”

主席聳了聳肩。“您到這兒來就是為了要講嘛。”

皮尼羅站起來。“太對了，的確是這樣。但是，我到這兒來是不是明智呢？這裡有沒有能面對事實臉不發紅的謙虛人呢？我看沒有。就是要求你們聽我把話講完的那位漂亮先生，也給我下了結論，對我進行責難。他追求秩序，但不追求真理。假如真理冒犯了秩序，他會同意嗎？你會嗎？我以為你們是不會的。可是，要是我不講，你們就會不戰而勝。那種市井之輩就會以為你們這夥小人已經證實我皮尼羅是個騙子，是個江湖術士。這不符合我的計劃，所以我願意講吓去。

“我要重複一下我的發現。簡單地說，我發明了一種預測人生壽命的技術。我可以使你看到死神勾魂命令。我能讓你知道勾魂的黑駱駝何時降臨你的家門。只要五分鐘，我就可以用我的儀器說出你們任何一個人在，人間還能幾度春秋。”

他停下來，雙臂抱在胸前。頃刻間鴉雀無聲。然後聽眾又開始騷動起來。終於，主席插了進來。

“您還沒講完吧，皮尼羅博士？”

“還有什麼更多的可說呢？”

“您還沒有向我們說明您的儀器怎樣工作。”

皮尼羅兩眼一瞪。“你想要我把工作成果和盤托出叫孩子們去玩嗎？這可是危險的知識，我的朋友。我把它留給懂得它的人，也就是我自己。”他拍了拍胸脯。

“那我們怎麼會知道您有關於這種瘋狂想法的依據呢？”

“非常簡單。你們可以派一個委員會看著我操作。如果有效，很好；你們就承認我的發明，並且向全世界宣佈。如果無效，那我就名譽掃地，向你們道歉。甚至我皮尼羅心甘情願向你們道歉。”

一個身材細長、有些駝背的人在大廳後邊站了起來。主席同意他發言之後，他說：“主席先生，這位傑出的博士怎麼能嚴肅地提出這種做法呢？難道他指望我們等二三十年由某個人的死亡來證明他的主張嗎？”

皮尼羅沒有理會主席，直接答道：

“哼！簡直是胡說八道！難道你對統計數字如此無知，甚至不知道任何一大群人裡至少有一個近期就會死的人嗎？我向你們提個建議：讓我把這個屋子裡的人都檢查一下，然後我就指出哪個人兩星期內就會死去，而且指明他死的具體日子和時刻。”他嚴厲地環視四周。“你們同意嗎？”

又一個人站了起來，這是個大胖於，講話頗有節奏。“我個人本贊成這樣的試驗。作為一個研究醫學的人，我不安地注意到我們很多年邁的同事明顯有嚴重心臟病的症狀。如果皮尼羅博士瞭解了這些症狀——他很可能瞭解——並且選中他們當中一個人作他的犧牲品，那麼這個被選中的人多半會按時死去，不管這位卓越講演者的複雜的機械計時器是否有效。”

他的意見立刻得到了另外一個發言人的支援。“希帕德博士說