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最近的星球奧洛爾，要花17年的行星時間才能到達。時間跳躍妙不可言，可以接近光的速度旅行。假如要掉頭返回，那麼我在飛船上只呆幾小時就相當於這兒34年；因此我可以重返這兒。”時間跳躍觀念多少帶有一點使人長生不老的玄妙，凡是聽我講過的人，從霍爾頓島上的漁夫到首相，無不為之著迷，只有國王一人無動於衷。他手指著發報機，劈頭問道：“這是啥玩意兒？”聲音尖銳刺耳。

“發報通訊裝置，陛下。”

“是無線電臺嗎？”

“這裝置不需要電波，不需要任何形式的能。它的工作原理和同步恆量在某些方面類似萬有引力——”我又忘記了聽者不是埃斯文——他讀過關於我的每一份報告，認真聽取了我的每一個解釋，而且都有所得，但現在我的聽者是一位心不在焉的國王。“陛下，這玩意兒的功能可從在任何兩點之間同時發出訊號。一點必須固定在一顆具有一定質量的行星上，但另一點卻可以隨意移動。這玩意兒就是另一點。我已經設定了原始星漢恩的座標值。乘飛船從格辛星到漢恩星需67年時間，但我只需在鍵盤上輸入一個資訊，那麼在我輸入的一瞬間，漢恩星上就收到了。您想同漢恩星的斯特拜爾人聯絡嗎，陛下？”

“我不會說烏有之鄉語言。”國王咬牙切齒地說。

“我事先通知了他們，因此他們配有一個懂卡爾海德語的翻譯。”

“你說什麼？怎麼可能？”

“這個，您是知道的陛下，我並不是第一個到格辛星來的外星人。在我之前有一隊探索先驅，他們不告而來，喬裝打扮成格辛人，在卡爾海德和奧格雷納和諸列島秘密旅行了一年。回去後，向艾克曼議會報告了他們的卡爾海德之行，那是40多年前，您祖父在位時候的事情了。他們的報告極為有用。我就是先研究了他們提供的情報，他們錄下的語言，然後才到這兒來的。您想見識一下這玩意兒的妙用嗎，陛下？”

“我討厭奇技淫巧，艾先生。”

“這不是奇技淫巧，陛下。您的科學家們已經檢驗過——”

“我又不是科學家。”

“你可是個君主，陛下。艾克曼原始星球上的君主們正在等著您回話呢。”

國王惡狠狠地望著我。我本想恭維他，引起他的興趣，殊不知卻把他逼進了聲譽的陷阱。這一下全糟了。

“好吧。問你的機器，賣國賊是什麼？”

我在設定成卡爾海德語的鍵上緩緩地輸入：“卡爾海德的阿加文國王詢問漢恩星上的斯特拜爾，賣國賊是什麼。”

字母在小小的熒光屏上一閃而過。國王注目觀看，他那坐立不安也稍息片刻。

一個停頓，一個長久的停頓。在72光年之遙的地方，無疑有人正在緊張地將指令輸入為卡爾海德語設定的語言計算機，如果不是輸入哲學儲存計算機的話。

終於，熒光屏上閃現出明亮的字母，稍停片刻，才漸漸消失：“向格辛星上卡爾海德阿加文國王問候。我不知道什麼使人成為賣國賊。沒有人承認自己是賣國賊：因此很難發現賣國賊。謹致，斯特拜爾人代表皮摩勒·G·F。1491年4月5日9點30分於漢恩星系賽瑞星。”

磁帶錄下來後，我取出來遞給國王。

他順手把磁帶扔在桌上，又向中央火爐走過去，幾乎是踏進去的，腳猛踢火炭，雙手撲打火花。

“這種回答，我隨便從哪個預言家那裡都能得到。回答不能說明問題，艾先生。你那隻箱子、那臺機器也不能。你那隻飛行器、那艘飛船也不能。你那些奇技淫巧也不能。你想我相信你，相信你的故事、你的資訊。但我為什麼要相信，要傾聽呢？就算星球中間有8萬顆住滿了怪物，那又怎麼樣？我們對他們一無所求。我們早就選擇了自己的生活方式，並且沿著這個生活方式世世代代生活過來了。現在卡爾海德正處於一個新紀元的前夕，一個偉大的新紀元。我們要走自己的道路。”

國王遲疑了一下，彷彿中斷了思緒似的——也許這最初就不是他自己的觀點。即使埃斯文不再是國王的耳朵了，另一個人也會取而代之的。

“再說，果真那些艾克曼人需要從我們這裡得到什麼，那麼他們就不會只派你一個人來。這是一臺鬧劇，一場騙局。就會有數以千計的外星人來的。”

“可並不需要上千人來開啟一道門呀，陛下。”

“讓門敞開也許需要上千人。”

“艾克曼會等您親手開啟的，陛下。它決不強人所難。派我一個人來，獨自