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派出了探險隊，並於寬政十一年（1799年）將北海道東部地區劃歸幕府直轄地，爭取加以有效的控制。

俄國遠洋船隊數次來到日本，遞交國書，要求通商，但這是和幕府鎖國政策相違背的，因此遭到斷然拒絕。當時日本內部有兩種比較開明的聲音：一是老中田沼意次，他曾想要和俄國人交易，以補充幕府的財政收入，但被群情洶洶壓制下去了；二是工藤平助、林子平等有識之士，他們意識到繼續鎖國可能引發戰爭，就請求建立現代海軍，鞏固海防，但此議同樣被束之高閣。

江戶幕府既不肯開國，又只願意進行陸上防禦，文化四年（1804年），下令把北海道全境作為幕府直轄領地，原駐北海道的松前藩被移封到陸奧國伊達郡。日俄兩國在北海道東北方頻繁發生衝突，直至文化十年（1813年）才終於達成和睦協議，日本控制了北方四島（擇捉、色丹、齒舞、國後），俄國則佔領了更東北方的得撫島。

剛剛解決俄國人的問題，英國人和美國人突然又從海上冒了出來。文化五年（1808年），英國軍艦“菲頓號”追逐荷蘭商船，侵入了日本的長崎港，幾乎同時，大量美國捕鯨船也出現在日本沿海。幕府為此重申鎖國政策，頒發了《異國船打拂令》，打拂就是驅逐的意思，命令除中國船和荷蘭船外，其餘外國船隻要接近日本，一律予以擊退，甚至不允許它們靠港補充食水和燃料。

天保八年（1837年）七月，美國商船“摩理遜”號來到日本，因為《異國船打拂令》的緣故，先後在相模浦賀和薩摩山川遭到炮擊。事後，以渡邊華山、高野長英為首的蘭學者紛紛向幕府上書，認為此舉過於蠻橫，會遭到世界各國的譴責，希望撤銷《異國船打拂令》。然而守舊派心中只有日本、中國和朝鮮，哪裡曉得“世界”是什麼東西，對此根本置之不理。

天保九年（1838年）十二月，幕府為了防止外國船侵入日本沿海，命令鳥居耀藏和江川太郎左衛門兩人測量和調查海岸，江川太郎左衛門邀請渡邊華山等蘭學家相助，此事引起了鳥居耀藏的極大不滿。耀藏是徹底的守舊派，又為了和江川太郎左衛門爭權，就誣告渡邊華山等人誹謗幕府，圖謀不軌，由此掀起了“蠻社之獄”。

所謂“蠻社”，就是指渡邊華山等人建立的蘭學研究會“尚齒會”，因為當時稱西洋人為南蠻人，所以又名“蠻學社中”。幕府老中水野忠邦輕信了鳥居耀藏的檢舉，派人查抄“尚齒會”，果然從華山的私人筆記中找到了對幕府的諸多不滿言辭，因此興起大獄。其結果是包括渡邊華山、高野長英等二十餘人被逮捕，小關三英“畏罪”自殺。

“蠻社之獄”對蘭學研究是一個沉重的打擊，幕府也因此變得更為保守和腐朽。隨即德川家齊將軍去世，水野忠邦實行“天保改革”遭到慘敗，灰溜溜地滾下臺去。但鎖國保守並不能消解西洋列強的覬覦之心，各國陸續向幕府遞交國書，請求開港通商，在反覆遭到拒絕後，終於決定用武力逼迫日本開國了。

1840年，“鴉片戰爭”爆發，兩年後，清政府被迫簽訂喪權辱國的《南京條約》。訊息傳到日本，幕府大受震動，以老中阿部正弘為首的開明派官僚紛紛表示，竟然連清朝都打不過洋人，則一旦洋人殺至日本，將給幕府帶來嚴重危機，還是儘量別得罪洋人為好。於是當年就修改了《異國船打拂令》，允許外國船隻靠港補充食水和燃料。

到了嘉永六年（1853年），外患終於正式產生——美國東印度艦隊司令官培理率四艘軍艦來到浦賀，遞交國書，要求幕府取消鎖國令。美國國書上的言辭頗為平和，然而培理本人的態度卻極其驕橫，他說隔一年將再度率領軍艦前來，要幕府屆時必須給予滿意答覆。因為美國軍艦都漆成黑色，所以這一事件就被稱為“黑船來航”。

培裡來到日本的時候，正巧德川家慶將軍身染重病，臥床不起，於是千鈞重擔就此壓在了首席老中阿部伊勢守正弘的肩上。這位阿部老中本是福山藩主，年紀輕輕就當上了幕府的寺社奉行，管理宗教事務。天保十二年（1841年），他公正地審理了中山法華經寺日啟和尚蠱惑和勾搭大奧女中（女官）的案件，從而聲名鵲起，並且得到了家慶將軍後宮妻妾們的敬仰。於是，兩年後水野忠邦被趕下臺，阿部正弘得以繼任老中之職，時年僅二十五歲。

弘化二年，阿部正弘升任首席老中，掌握了幕府的實權。然而他屁股還沒坐熱，就發生了“黑船來航”的事件。可該怎樣處理這件事呢？阿部正弘左思右想，終於被他想出了一個好主意。

這個所謂的好