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即天主教徒）大名之一，他在永祿五年（1562年）成為教徒，隨即取號為宗麟（宗麟在拉丁文中意為“帶來光明的人”），組織了全日本第一支鐵砲軍隊，對外擋住了毛利氏強大的九州攻勢，對內兼併了秋月氏、城井氏、高橋氏等豪族，一時間成為實至名歸的北九州霸主。

當時大友氏最著名的將領就是戶次鑑連。天文四年（1561年），毛利大軍入侵北九州，攻陷了重鎮門司城。大友義鎮親統大軍前往爭奪，戰鬥正酣時，鑑連所部八百名弓兵冒著被反擊的危險，將卷有字條的箭矢如雨般射向敵人。毛利軍開啟字條一看，無一例外都寫著：“戶次伯耆守鑑連隨時候教！”此後，無人不知戶次鑑連的大名。

戶次鑑連後來號為“麟伯軒道雪”，又受封為立花山城主，繼承立花氏的苗字，這就是大名鼎鼎的立花道雪。天正三年（1575年），他將城主之位讓給年幼的獨生女兒暗千代，自己退居二線（女性而為城主，恐怕是絕無僅有的了）。六年後（1581年），同僚名將高橋紹運之子統虎入贅，就是赫赫有名的立花宗茂——高橋紹運和立花道雪經常統一作戰，時稱為“大友雙璧”。

據說立花道雪壯年時曾在大樹下躲雨，響雷落地，他以愛刀“千鳥”劈向雷光，結果被打得半身不遂，從此不能騎馬，只好由親兵抬輿，指揮作戰。但這絲毫也不影響其戰績，平生經歷大小三十七戰，竟然無一失敗，因此被人稱為“雷神的化身”，又稱“鬼道雪”，名刀“千鳥”也自此被稱為“雷切”。

然而即便擁有這般名將，一樣無法挽救大友氏衰敗的命運。大友宗麟做人的準則是：“順我者昌，逆我者亡。”恃功自傲的家老田口藏人和佐伯惟教先後遭到流放，此外，宗麟也沒有忘記曾經反對過他的叔父菊池義武，將其流放到對馬島。在這種雷霆手段之下，家族內部開始產生紛爭，而成功後的大友宗麟，卻象許多戰國大名一樣犯了貪享太平的毛病，不但沉溺於天主教，還愛好茶道，擁有十多種全國知名的茶器，據說連遠在京都的足利義昭將軍都產生了邀請他上洛的願望。

就這樣，天正六年（1578年）的“耳川合戰”宣告了大友氏的末日將近，大友宗麟被南九州的島津氏打得落花流水，連本領豐後都遭到侵入，遂向豐臣秀吉求救。豐臣秀吉正是打著幫助大友氏的旗號殺向九州，征伐桀驁不馴的島津氏的。西海地區，徒起烽煙。

●肥前之熊

天正十四年（1586年）七月，關白豐臣秀吉以援救大友氏為藉口，調集大軍進攻九州——因為這個時候，原本稱霸北九州的大友氏已經被打得千瘡百孔，眼看就要滅亡了。敢於挑戰大友氏霸權的勢力共有兩個，先是龍造寺氏，然後是島津氏。

先說龍造寺氏，這個家族自稱出於藤原秀鄉，不過可以查考的其先祖乃是九州豪族高木季綱，季綱的次男季家約在鎌倉幕府初期得到了肥前國小津郡東鄉內的龍造寺的地頭職，從此就以龍造寺為苗字。戰國時代，龍造寺氏從屬於名門少貳氏——應仁、文明年間，北九州諸國守護，筑前是大內氏，筑後、豐前、豐後是大友氏，肥後是菊池氏，肥前是少貳氏和涉川氏。少貳氏一直與大內氏爭戰不休，勢力逐漸衰弱。

天文五年（1536年），因為後藤氏、波多氏、龍造寺氏等肥前豪族紛紛倒向大內方，大內義隆遂揮師南下，順利攻破少貳氏的主城棧�澹�俜∈系敝髯試�隕薄Ｉ俜∽試��傭�刑擁街�蠊�����攴芏泛缶磽林乩礎Ｆ浼瀋俜《�械玫攪肆�燜濾��椒旨業睦轄��燜錄壹媯ǜ罩遙┖艽笮���人�匭掄疚冉鷗���燜錄壹嬉簿退忱沓燒碌爻晌�抑興蘩希�莆杖ㄊ啤�

少貳冬尚與大友氏結盟，以對抗大內勢力，而正當他打得還算順手的時候，家中卻產生了分裂，重臣馬場賴周憤恨龍造寺家族的專權，就引誘其一門出陣，退兵時於後襲擊，把一家上下殺得幾乎雞犬不留——不過這是指龍造寺本家，分家的龍造寺家兼已經隱居去了，從而逃過了大劫。

馬場賴周沒有殺死龍造寺家兼，是他最大的失策，事變後僅兩個月，家兼就在大內氏的暗中支援，和豪族鍋島清久的輔佐下，捲土重來，殺死馬場賴周，收復舊領。隨即他擁立龍造寺胤榮為新的家督，但同時又命令一個法號圓月的曾孫還俗，繼承自己的水之江分家。他對這個十八歲的孩子寄予厚望——此子名為龍造寺胤信，後來受大內義隆賜字，改名龍造寺隆信，人稱“肥前之熊”。

天文十六年（1547年），龍造寺胤榮去世，本家絕嗣，經眾臣合議後，讓受龍造寺家兼青眼看顧的隆信