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苦不迭，跌足嘆道：“如此一來，我便是再生上三張嘴、四條舌頭，也委實辯白不清了。”

門外進來幾個家丁，抬箱擔匣，以紅綢束縛，頗有喜慶之意，眾人甚是不解，看後面轉出一個濃脂厚粉、體態富貴的老婦人，張揚手中的大花綢帕，舉止誇張，大聲笑道：“這郡丞大人果真慧眼如炬，千里的伯樂呀！初時說道楊少爺造化得怎樣一表人才，我還有些不信，今日見了，委實是氣勢軒昂、不同凡響。”圍著楊起左右轉悠、橫豎打量，口中猶自嘖嘖稱讚不已。

楊起頗為尷尬，往後退開幾步，驚愕之下尚不及詢問，聽那老婦人又道：“好，好，往後走得幾步穩穩當當，不坎不坷，倘若往前跨去，那更是矯健如飛、仕途坦蕩了。”便要追將過去，卻被祁恬一把扯住衣袖，愕然道：“你們這是作甚？”

老婦人啊喲一聲，訝然道：“是了，我們如何竟將提親求媒的大事給忘了？可見得楊少爺英明神武，倒與我家的郡丞大人一般，都能攝人心魄的。”

楊起聽她刻意奉承，頗為不適，待聽說“提親”二字，不覺詫異不已，祁恬三人也是瞠目結舌，彼此張惶茫然，好半日醒覺過來，不由齊聲道：“提親麼？給誰提親？”定睛再看老婦人的神情裝扮，暗道：“她是這淳州府的媒婆麼？”

老婦人笑道：“老身是這城中八大石頭巷內、撮花信義樓的頭牌冰人馬三姑，從業三十餘年以來，撮合美滿姻緣無數，積累善德甚然。你們若是遊賞玩耍，得了機會可一定要到巷外空側的菜蘭臺去，臺上可見一座極其宏偉巍然的坊樓，頂上燙金大字無他，書寫的正是老身的賤薄姓名。

也不是我王婆賣瓜，妄言自誇，它雖然不是什麼守寡十年的貞節牌坊，卻也非比尋常，正是眾多鴛鴦、濟濟情侶心存感激，又無以言表，便自發集資、特意立塑的紅繩碑建一座。”

祁恬聽她嘮叨，好不厭煩，喝道：“不知今日馬婆婆到此，又是看中了那一對的鴛鴦，有心成人之美，再建功德？”

馬三姑道：“我家郡丞大人有個小妹，年方十七，正是豆蔻年華、貌美如花。城中富紳大貴人家的公子俱是傾慕愛戀不已，日思夜想的便是娶其為妻，共沐羅帳纏綿。偏偏小妹心氣極高，左挑右選，竟沒有一個是能夠看得上眼的，只說能做她丈夫之人，若非是天地英雄，也必定是亂世梟雄，不可庸庸碌碌，虛看春華秋實苦渡。

說來也巧，先前郡丞大人與楊少爺屋內攀談閒聊，小妹執扇撲蝶，正好從窗外經過，眼隨蝶轉，無意瞥窺得屋內的情景。她不看還好，這一窺之下，竟似失魂落魄一般，扇也不要了，蝶也不撲了，渾渾噩噩而去，自顧坐於閨房繡床之上，唉聲嘆氣不止。

小妹本是個神清氣明、活潑開朗之人，陡然間變成了這幅模樣，卻將丫鬟僕婦唬嚇得著實不輕，唯恐那郡丞大人責怪下人照應不力，一頓板子鞭撻就是少不了的。後來細細探聽緣由，原來是她見了屋內的年輕才俊、華茂英傑，也就是這位楊少爺了，驚為天人，不知不覺生出無窮的情愫，渴慕婚配不得，是以憂愁成疾、相思生病。”

此言一出，楊起不覺大驚，連連搖頭，急道：“這玩笑開不得的，這玩笑開不得的。”馬三姑道：“婚姻嫁娶乃是大事，如何能當作兒戲？你看這聘禮彩金都扛來了，正是郡丞大人兄妹情深，要替他小妹了償心願的。”看四人中唯有黃松似乎對這盒匣頗有興趣，便扯拽著他過來點驗收妥。黃松大驚失色，忙不迭掙脫開來，嚷嚷道：“這禮金我收不得，你們還是抬回去吧？”馬三姑心有不甘，還要勸說，卻看祁恬一個箭步衝將過去，費盡氣力，拎起一個大匣便往門外挪去，口中猶自叫道：“我們西行甚急，四人一個也缺少不得，哪裡還有空留在這裡成家立室？”馬三姑慌忙過來搶奪，喝道：“大人的命令，你們難道還要違逆不成。”祁恬怒道：“這話卻是可笑之極了，娶妻嫁夫，本該就是你情我願的美事，哪裡有強將逼迫的？”看馬三姑一手仍舊捉住盒籠不放，情急之下，用力推搡喧喝，便看這頭牌的冰人拿捏不住，踉踉蹌蹌往後倒去，正被兩個家丁攙扶。

馬三姑看祁恬如此兇悍潑辣，不禁心驚肉跳，卻又不甘示弱，挼起袍袖，破口罵道：“好你個不懂得天高地厚的女娃娃，楊少爺自去娶親，又與你何干？是了，看你的模樣，想必到了出閣的年紀，正是思春鍾情的歲月，莫非因此對他心有所屬，要霸佔著當自己家的丈夫不成？”祁恬被她譏笑嘲諷，頓時羞臊得滿臉紅雲流彩，一時辯駁不得，伸腳便將近旁的一個禮盒踢翻。馬三姑甚是惶然，提起裙子往門外跑去，冷笑道：“好，