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持久的羌戰，對漢、羌都是深重的災難，即便最後艱難地打贏了這場戰爭，漢帝國離最後的謝幕時間也時日不多了。

【三、紊亂的中樞】

東漢皇帝大多比較短命，在專制時代，每一任皇帝的死，都是一次政治博奕的開端，尤其是在短命皇帝的死，因為繼承人大多年幼，年紀輕輕的皇太后為了權力的安全，必然大力提拔自己兄弟一系家族的地位，如此大權便旁落在外戚手中，而隨著皇帝的年長，不甘心大權旁落又必然依託宦官集團，向外戚集團開刀。在權力的誘惑面前，無論是皇帝還是外戚或是宦官，集體陷入無休止的鬥爭漩渦之中，成為東漢政治解不開的死結。

公元88年，東漢第三任皇帝章帝去世，年僅三十一歲，劉肇（漢和帝）繼任時只有十歲，權力落入竇太后為首的竇氏外戚之手。但是勇氣過人的劉肇在十四歲那年，在宦官鄭眾的協助下，竟然剷除竇憲一族，這是皇帝、外戚、宦官權力糾纏的開始。在漢和帝一朝，雖然宦官沒有形成巨大的勢力，但卻破天荒地授予鄭眾侯爵的稱號，為日後宦官地位的上升奠下基礎。

漢和帝也是短命，二十七歲便死了，結果不到一週歲的劉隆立為皇帝（殤帝），不用說權力落入鄧太后之手，以鄧騭為首鄧氏外戚開始飛黃騰達。劉隆不到兩歲又死了，鄧太后便立十三歲的劉祜為皇帝（安帝），十五年後，鄧太后去世，鄧氏外戚便遭到毀滅性的打擊，鄧騭及兄弟子侄七人被迫自殺，而有功的宦官江京、李閏皆得以封侯。

東漢一朝的衰微，實始於安帝一朝。

安帝仍然逃不脫宿命，他在125年病死，時年三十二歲。他的死，使得宦官集團與外戚集團的矛盾提前爆發。宦官孫程、王康、王國等十九人發動政變，擁濟陰王劉保為皇帝（順帝），調羽林軍捕殺外戚閻顯、閻景，廢閻太后，事後，孫程等十九人全部封侯。東漢的皇帝真的是一代不如一代，國力日益衰微也成為必然之局了。

順帝也是一個短命的皇帝，他十一歲時被推上帝位，當了十九年的皇帝，死時三十歲。太子劉炳繼位，是為漢衝帝，僅有兩歲。於是梁太后臨朝，成為帝國實際控制者，不過樑太后並沒有鄧太后的能力與魄力，因此她更倚重其兄弟大將軍梁冀。

兩歲的漢衝帝才過了半年便病死了，劉氏皇族的生命力都如此脆弱，是否意味著帝國的命運也是脆弱的？梁太后與梁冀另立年僅八歲的劉纘為帝，是為漢質帝。

在梁冀的眼裡，自己儼然是這個國有的最高統治者，而皇帝不過只是一尊泥菩薩罷了，他飛揚跋扈，不可一世。可是，有一天，泥菩薩居然開口說話了。

質帝劉纘是個聰明、有勇氣的小孩子，但未能深諳人事的他還是少了謀略，這不能怪他，他只是個小孩子，有一天朝會時，劉纘在群臣面前，目光注視著梁冀，突然說了一句令所有人都感到震驚的話：“此跋扈將軍也。”

劉纘知道自己不過是在扮演一個儡傀的角色，他想透過這一句，既表達自己的不滿，同時也向群臣發出一個求援訊號。可是這個過於冒失的舉動，要了他的小命。

梁冀不寒而慄，此時他突然意識到自己還遠非帝國真正的統治者，因為坐在龍椅上的皇帝，正是最大的威脅。突然他獰笑了一聲：“想跟我鬥，還太嫩了。”小孩子畢竟就是小孩子，你忍不住把心裡話說出來，你便徹底輸了。

閏六月的第一天，質帝劉纘吃下了一個餅，突然他覺得一陣腹疼難忍，他意識到些什麼，急傳太尉李固進見，也許他現在誰也信不過，除了忠正梗直的李固，他抓著李固的手說：“我剛才吃了一個餅，肚疼難忍，給我喝點水，或許還可以活下來。”

站在一旁的梁冀不冷不熱地說：“陛下可能是想嘔吐吧，那不能喝水的。”劉纘怨恨地看了梁冀一眼，兩眼一翻，死了。

這一年是公元146年。

誰知知道梁冀就是謀殺質帝的主謀，但敢怒不敢言，梁冀權傾天下，他選中了十五歲的劉志作為新一任的皇帝，此為漢桓帝。

但是梁冀這樣老謀深算的人也有馬失前蹄的時候，漢桓帝這等昏君也有做過大快人心的事情。和平元年（150年），梁太后在臨死前宣佈歸政於桓帝，不過為了確保梁家的利益，梁太后的妹妹成為為桓帝的皇后，繼續控制桓帝。桓帝劉志知道自己是梁家的一顆棋子，但他知道忍耐，特別是質帝劉纘之死讓他戰戰兢兢，如履薄冰，小心翼翼地屈服於梁家勢力。但是到延熹二年（159年），梁皇后也去世了。此時梁冀執掌大權已經二十年之久了，桓帝早就一