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侍奉毫不知情的貴妃秀麗的那段日子真的過得很快樂、很幸福。甚至可以讓她忘卻收容並撫養、善待自己的茶太保分離那種寂寞痛苦的心情。她很願意一輩子侍奉秀麗小姐，她是由衷如此認真認為——然而……

為了茶太保，香鈴決定暗殺秀麗——而且實際下手過數次。

自己無情的背叛了秀麗對自己的親切與好意，直到現在仍然持續著。在親口對著毫不知情的秀麗說出真相之前，香鈴的背叛會持續下去。

“我一定要……往前邁出步伐，我已經準備用一輩子贖罪，因為我所做的事情必須付出這樣的代價。”

“說的也是，就算秀麗小姐肯原諒你，你仍然必須這麼做，無關乎對方原不原諒，犯下的罪會跟隨自己一輩子，永遠無法抹消，所以無論對方的想法如何，你都不得不揹負這個罪名，這是面對自己的必然結果。”

他真的是絲毫不留情面，不過香鈴也因此鬆了一口氣。自己每每想要逃避的脆弱內心，總是被他及時挽回。現在的香鈴，並不需要任何安慰的話語。

“好，咱們正午之前必須抵達王城，再加把勁吧！”

“是！”

香鈴抬起小臉。

“鳳珠——你、你看這個！”

慌張到甚至沒有注意自己不小心說溜了名字。景侍郎衝進尚書房。

“小秀跟杜進士一起聯署，他們提前半個月交出魯禮部官大人提出的作業。”

假面長官不發一語翻閱遲來的檔案。景侍郎感動至極的發出喟嘆。

“沒想到你逐一打散的檔案——他們能夠整理得如此井然有序。”

“不僅如此，他們還從其它部門蒐集證據，藉由擦鞋跟打掃茅房聽來得傳聞加以推敲，看來已經把確鑿的證據全部蒐集齊全了。”

假面底下的他泛起微笑，景侍郎很清楚這一點。

“這些證據可以直接使用，全部拿到朝議上報告吧。”

“鳳珠——我、我好感動。——”

“你哭什麼！”

“你加重小秀他們的工作量之際，我一直偷罵你是死沒良心、不是東西、冷血假面男，現在我收回。”

“……我會好好記住。”

黃尚書的語氣如同暴風雪一般，不過有著十年以上交情的景柚梨紋風不動，興高采烈的繼續說道：

“不曉得他們被分發到哪裡？可能還是吏部吧？不過咱們絕對要爭取到至少一人！”

黃尚書經過頃刻無法判別反應的沉默之後輕嘆一聲。

“……到時再說吧，好了，差不多該準備了，今天可是一決勝負的重要日子。”

“小姐，該起床了。”

“唔啊……？”

被搖醒的秀麗迷迷糊糊的睜開眼，就在腦袋清醒之際，整個人跳起來。

“唔哇！什麼時間了？現在是什麼時間了——！？糟了——來不及了！”

“您大功告成之後就睡著了，請放心，所有檔案已經送交給陛下，接下來只需小姐親自前往，時間非常充裕。”

“呃？啊？是、是這樣……這樣嗎？”

“是的。”

完全不記得是什麼時候睡著的，秀麗攲斜著頭努力回想昨晚的情形，靜蘭則把一個香奩擺在她的眼前。

“蝴蝶姑娘表示有事要出門一下，為無法為小姐送行感到抱歉，接著提到這個，所以我按照蝴蝶姑娘的吩咐，從府邸把這個拿來。”

遞到眼前的精緻香奩之中，擺放著全套化妝用品，這是蝴蝶贈送的禮物。當時是在及第之前所收到的賀禮，但一直收著並未開啟。

“化妝是女人的戰鬥服。”

秀麗想起美豔妓女的口頭禪。開啟香奩，裡面放了一張摺疊的小紙條。

“——”

秀麗微微一笑，接著拿起許久未曾碰觸的化妝用品。

“……你知道嗎？姑娘家化好妝之後，無論發生什麼事都不能哭。”

見靜蘭微側著頭，秀麗徑自說下去：

“再淡的妝只要一哭就會變成大花臉，所以聽說有些姑娘家再面對說什麼也不能哭的場合也會化妝，這是蝴蝶姐告訴我的。”

這，就是戰鬥服。女人在絕對不能讓步之際的鎧甲，目的在於讓自己一直抬頭挺胸。

秀麗當然喜歡把自己打扮得漂漂亮亮的，然而她認為這對處理政務並沒有什麼作用，當她一腳踏進清一色男人的世界，看起來已經相當特殊醒目了。